La inteligencia artificial se perfila como una de las grandes herramientas para anticipar epidemias y evitar futuras pandemias. La reciente alerta sanitaria provocada por el brote de hantavirus detectado en el crucero MV Hondius, con casos confirmados de transmisión entre personas, ha acelerado el interés por tecnologías capaces de detectar amenazas antes de que se expandan a escala global.
La llegada del barco a Europa, tras registrarse 11 contagios de la cepa Andes —originada en Sudamérica—, ha vuelto a poner en evidencia la vulnerabilidad de las fronteras sanitarias internacionales en un mundo hiperconectado donde un virus puede recorrer continentes en cuestión de horas.
En este contexto, el proyecto europeo HERACLES, en el que participa la Universidad de Huelva, trabaja ya en sistemas basados en inteligencia artificial capaces de predecir brotes epidémicos mediante el análisis de datos sanitarios, ambientales y sociales en tiempo real. La iniciativa está respaldada por la Unión Europea a través del programa Interreg NEXT MED y reúne a expertos en salud pública, epidemiología, matemáticas, tecnología y derecho internacional.
La IA quiere adelantarse a los virus antes de que lleguen a los hospitales
El proyecto HERACLES parte de una idea central: las futuras pandemias deberán frenarse antes de que los pacientes entren en la UCI. «El brote en el MV Hondius es un recordatorio severo de que los virus no entienden de fronteras oceánicas», declara Juan Alguacil, coordinador del proyecto HERACLES en la Universidad de Huelva.
«No podemos limitarnos a seguir persiguiendo a los virus una vez que los pacientes entran en la UCI. Enfermedades zoonóticas como el hantavirus requieren que combinemos un sistema de vigilancia predictiva, con el uso de nuevas estrategias reactivas de cara a evitar nuevos contagios».
La iniciativa pretende utilizar algoritmos de inteligencia artificial para identificar patrones de riesgo antes de que un brote se convierta en una crisis sanitaria internacional. Para ello, combina información epidemiológica, ambiental y social con modelos predictivos capaces de detectar señales tempranas de expansión.
Los investigadores sostienen que el gran reto ya no es solo reaccionar ante una epidemia, sino anticiparse al “efecto mariposa” sanitario que puede desencadenar un foco infeccioso en cualquier parte del mundo.
El hantavirus Andes preocupa por su transmisión entre personas
Aunque el hantavirus suele asociarse a la transmisión desde animales y factores ambientales, la cepa Andes presenta un elemento especialmente sensible para las autoridades sanitarias: puede transmitirse entre humanos.
Ese factor multiplica el riesgo de expansión internacional y convierte este tipo de brotes en una amenaza especialmente compleja en un contexto de movilidad global constante.
Ante este escenario, HERACLES aplica un enfoque ‘una salud’, una estrategia que integra salud humana, animal y medioambiental para entender cómo aparecen y evolucionan las enfermedades infecciosas. El objetivo es mapear todo el ciclo de vida de un brote, desde sus posibles orígenes ambientales hasta las cadenas de contacto entre personas, ofreciendo así información predictiva y útil para la toma de decisiones sanitarias.
Un “escudo sanitario” europeo basado en inteligencia artificial
La ambición del proyecto europeo pasa por desarrollar una especie de “escudo sanitario” digital capaz de ayudar a contener futuras amenazas epidemiológicas antes de que alcancen dimensiones globales.
La tecnología desarrollada por HERACLES combina inteligencia artificial y aprendizaje federado, un sistema que permite analizar datos procedentes de distintos países y servicios de salud sin comprometer la privacidad de los ciudadanos.
El consorcio defiende que esta capacidad predictiva debe construirse además sobre criterios de validez clínica, robustez matemática, contexto ambiental, cumplimiento legal y equidad social.
Los responsables del proyecto insisten en que la tecnología, por sí sola, no bastará para afrontar futuras pandemias si no existe una cooperación internacional sólida. «El éxito en la predicción no recae solo en un algoritmo, sino en la cooperación».
HERACLES ejemplifica una colaboración multidisciplinar en la que participan universidades, administraciones públicas, proveedores sanitarios, empresas tecnológicas y expertos legales y sociales.
La covid cambió la forma de entender las pandemias
La experiencia de la covid-19 dejó claro el enorme impacto sanitario, económico y social que puede provocar una pandemia global. Ahora, proyectos como HERACLES buscan cambiar completamente la estrategia frente a futuras amenazas infecciosas.
Los investigadores advierten de que factores como la globalización, el cambio climático y la alteración de los ecosistemas favorecerán la aparición de nuevas enfermedades zoonóticas durante las próximas décadas. Por ello, consideran imprescindible desarrollar herramientas capaces de predecir amenazas sanitarias antes de que colapsen los sistemas de salud.
La actual alerta por hantavirus demuestra, según los expertos, que la preparación ya no es una opción, sino una necesidad urgente. Y en esa nueva carrera contra las pandemias, la inteligencia artificial aspira a convertirse en una de las principales defensas de la salud pública mundial.
