¿Cómo se puede estudiar el impacto de un tsunami sin esperar a que ocurra uno? Un equipo de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC) ha desarrollado un sistema capaz de reproducir en laboratorio el comportamiento real de una ola de tsunami, una tecnología que permitirá analizar con gran precisión cómo afectan estas inundaciones a edificios, puentes, embarcaciones, sedimentos o grandes escombros.
El desarrollo, diseñado por el investigador Rafael Aránguiz, de la Facultad de Ingeniería de la UCSC, ha recibido el respaldo de la Oficina Japonesa de Patentes, que ha concedido la patente de invención del sistema, un reconocimiento que avala su carácter innovador y abre la puerta a nuevas colaboraciones científicas internacionales.
Un canal capaz de reproducir el avance y la retirada de un tsunami
El corazón de esta tecnología es un canal de olas de 20 metros de longitud equipado con un sistema de bombas que permite hacer circular el agua en ambos sentidos. Gracias a este diseño, el laboratorio puede reproducir no solo la llegada de un tsunami a la costa, sino también la retirada posterior del agua, un proceso fundamental para comprender los daños que provocan estos fenómenos sobre el territorio.
El sistema consigue recrear a escala la velocidad y la profundidad características de una ola de tsunami, incorporando además sensores ultrasónicos y equipos de medición que registran continuamente el comportamiento del flujo de agua. Toda esa información se integra en plataformas informáticas que facilitan el control del experimento y el análisis de los resultados.
Una simulación mucho más parecida a un tsunami real
Una de las principales innovaciones del sistema es que incorpora compuertas en ambos extremos del canal, algo que permite reproducir tanto la inundación como el retroceso del agua.
Además, el proceso está completamente automatizado, lo que facilita generar olas con diferentes características y simular escenarios muy diversos, aproximándose con mayor fidelidad a lo que ocurre durante un tsunami real.
«Para estudiar ese fenómeno era necesario implementar un sistema capaz de recrear variables hidrodinámicas lo más fieles a la realidad, pues los sistemas actuales tienen algunas limitaciones», explica Rafael Aránguiz.
Del estudio de los tsunamis a la protección de ciudades e infraestructuras
La tecnología nació a partir de un proyecto Fondecyt Regular iniciado en 2019 para investigar la socavación que provocan los tsunamis, es decir, la erosión del terreno que compromete la estabilidad de edificios, carreteras o infraestructuras costeras.
Sin embargo, las posibilidades del sistema van mucho más allá.
El investigador prevé utilizarlo para estudiar el comportamiento de escombros, embarcaciones, sedimentos y las fuerzas que ejercen las olas sobre diferentes estructuras, información clave para mejorar el diseño de infraestructuras más resistentes frente a este tipo de desastres naturales.
Actualmente, el equipo ya emplea el sistema en un nuevo proyecto Fondecyt centrado en analizar el impacto de grandes objetos arrastrados por el agua sobre las edificaciones.
Una patente que impulsa la colaboración internacional
El desarrollo tecnológico ha sido reconocido por la Oficina Japonesa de Patentes, un paso que, según el investigador, facilitará la creación de nuevas alianzas científicas.
«Contar con una patente en Japón podría permitir ampliar redes de colaboración en temas de investigación», señala Aránguiz.
De hecho, esta tecnología ya ha despertado interés fuera de Chile. En marzo de 2026 el equipo recibió la visita del investigador David McGovern, de la London South Bank University, con quien ya desarrolla una investigación conjunta sobre la socavación provocada por tsunamis.
Una herramienta para comprender mejor los tsunamis del futuro
Más allá del reconocimiento obtenido, el verdadero valor de esta tecnología reside en su capacidad para reproducir con gran realismo el comportamiento de un tsunami en condiciones controladas.
Disponer de un sistema de estas características permitirá desarrollar investigaciones más precisas sobre el impacto de estos fenómenos extremos y generar conocimiento que contribuya al diseño de ciudades, infraestructuras y sistemas de protección más seguros frente a futuros tsunamis.
