Una serie de investigaciones realizadas en desiertos de América del Sur revelan que las oscilaciones en las precipitaciones provocan enormes variaciones en la composición y productividad vegetal, cuyas repercusiones llegan a la cadena trófica de todas las especies del entorno.
Las investigaciones han sido realizadas por la Estación Experimental de Zonas Áridas (EEZA), del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, que han animado a la revista Journal of Arid Environments a publicar desde 2006 una serie sobre los desiertos del mundo.
Recientemente ha salido publicado un monográfico de esta serie con el título «Veinticinco años de investigación en los ambientes semiáridos del centro-norte de Chile: La estación socio-ecológica de estudios a largo plazo de Fray Jorge» (LTSER Fray Jorge, a partir de ahora). A través de una Editorial y 10 artículos, con la participación de aproximadamente 35 investigadores y 13 instituciones de Chile, Estados Unidos, Argentina y España, se incluyen una serie de estudios que abordan diversos aspectos del medio abiótico y biótico de los ambientes semiáridos en el norte-centro de Chile, así como una compilación de los trabajos más recientes, desarrollados en uno de los experimentos de campo de más larga duración en los ecosistemas áridos del mundo, el LTSER de Fray Jorge. Este LTSER comenzó en 1989 y se ha convertido en un “sitio” centinela para el estudio de los efectos de la variabilidad de los recursos, el cambio climático y los fenómenos climáticos extremos en los ecosistemas áridos.
Cristina Armas, investigadora de la Estación Experimental de Zonas Áridas del CSIC, autora de la editorial y coautora de uno de los estudios, aclara: “Este monográfico tiene un enfoque multidisciplinar en los que se incluyen revisiones, nuevos datos e ideas de distintas investigaciones, que abarcan estudios sobre el clima, la vegetación y avifauna del parque nacional y las zonas semiáridas del centro-norte de Chile y por otra parte se presentan algunas de las investigaciones realizadas en el LTSER Fray Jorge, en los últimos 25 años”.
“Los estudios realizados incluyen el seguimiento a largo plazo de diferentes aspectos y componentes de la comunidad biótica: como, por ejemplo, los microorganismos del suelo, arbustos y plantas efímeras, artrópodos, pequeños mamíferos nativos (incluyendo los principales herbívoros en el sistema), y sus depredadores; el análisis de las interacciones entre estos componentes a través de los niveles tróficos; y, por último, el análisis de las respuestas bióticas de las comunidades a la lluvia, el principal factor abiótico que rige estas comunidades”, añade la investigadora Cristina Armas.
El Norte Chico es una región ecotonal intercalada entre la región mediterránea (y hotspot de biodiversidad) de Chile al sur y la región hiperárida del Desierto de Atacama (el desierto no polar más seco del mundo) al norte. La precipitación en este ecotono tiene una marcada variabilidad inter-anual, con años muy secos (por ejemplo, 1998; 11 mm) y años relativamente húmedos (por ejemplo, 2002; 359 mm). Estas fluctuaciones climáticas interanuales están fuertemente influenciadas por fenómeno de El Niño – Oscilación del Sur; oscilaciones irregulares entre periodos templados y lluviosos (El Niño) y períodos fríos y secos (La Niña). Estas oscilaciones en las precipitaciones provocan enormes variaciones en la productividad primaria y diversidad vegetal en la zona, con efectos en cascada dentro y a través de los niveles tróficos y funciones de los ecosistemas, implicando a todos los organismos, desde la microbiota del suelo, plantas, herbívoros a los predadores. Esta es una de las principales conclusiones de todos los trabajos realizados en este LTSER; la influencia primordial que tienen las lluvias en los distintos procesos bióticos en estos ecosistemas.
“Los estudios a largo plazo como los que aquí se presentan son esenciales para la comprensión de la dinámica de la comunidades y las funciones de estos ecosistemas semiáridos. Ciertamente, el LTSER de Fray Jorge ya ha asumido un papel importante como sitio centinela para la vigilancia de los efectos de la variabilidad de los recursos, el cambio climático y los fenómenos climáticos extremos en los ecosistemas áridos”, afirma la investigadora. “En esta serie de los Desiertos de mundo, se ha observado la enorme riqueza de especies que habitan en estos ecosistemas, lo que cuestiona la visión tradicional de estos medios como sistemas con poca diversidad y empobrecidos” concluye.
