Junto con la obesidad, el envejecimiento es uno de los principales factores de riesgo para desarrollar diabetes tipo 2. Un estudio liderado por el investigador del Instituto de Investigación en Biotecnología y Salud (IDiBE) de la Universidad Miguel Hernández de Elche (UMH) y del Centro de Investigación Biomédica en Red de Diabetes y Enfermedades Metabólicas Asociadas (CIBERDEM) Iván Quesada ha identificado un factor hasta ahora poco estudiado en la diabetes asociada a la edad. La investigación muestra que el envejecimiento altera las células alfa del páncreas y la secreción de glucagón, una hormona fundamental para regular los niveles de glucosa en sangre.
Hasta ahora, el estudio del envejecimiento del páncreas endocrino se ha centrado principalmente en sus células beta, encargadas de producir y liberar insulina. Sin embargo, esta investigación pone el foco en las células alfa del páncreas, responsables de producir y secretar glucagón, una hormona que eleva los niveles de glucosa en sangre.
«A diferencia de la insulina, que ayuda a reducir la glucosa en sangre, el glucagón actúa en sentido contrario: entre otras funciones, hace que el hígado libere glucosa cuando el organismo la necesita», explica el catedrático de Nutrición y Bromatología de la UMH Iván Quesada. Cuando los niveles de glucagón permanecen excesivamente elevados, pueden contribuir a mantener demasiado alta la glucosa en sangre y favorecer, con el tiempo, el desarrollo de diabetes tipo 2.
Los hallazgos obtenidos en un modelo animal de envejecimiento muestran que, con la edad, se produce un exceso de glucagón en sangre asociado a alteraciones moleculares, estructurales y funcionales en estas células, cambios que empeoran notablemente cuando existe resistencia a la insulina. Además, las células alfa muestran signos de estrés del retículo endoplasmático —una estructura interna de la célula fundamental para fabricar y procesar proteínas— y alteraciones moderadas de su identidad celular, lo que puede contribuir a su desregulación.
Estos hallazgos en animales se han puesto en contexto con datos clínicos de pacientes. Un análisis realizado en el marco del estudio CORDIOPREV y liderado por el investigador de la Universidad de Córdoba José López Miranda muestra que, entre las personas de mayor edad, los niveles elevados de glucagón se asocian con un mayor riesgo de desarrollar diabetes tipo 2. El estudio detectó, además, niveles de glucagón especialmente elevados en las personas mayores con resistencia a la insulina.
«Este descubrimiento es fundamental, ya que posiciona a las células alfa y al glucagón como dianas terapéuticas prometedoras para prevenir y tratar la diabetes en la población de edad avanzada», comenta Quesada.
Este estudio es fruto de una intensa colaboración entre los miembros del Laboratorio de Investigación sobre Diabesidad e Islotes (https://dialab.umh.es/) integrado en la Unidad de Investigación Básica en Diabetes (https://diabetes.umh.es) del IDiBE-UMH e investigadores nacionales e internacionales de Brasil y Suecia. Los resultados han sido publicados en la revista científica Aging Cell.
