Investigadores de la Universidad de Valladolid anticipan que, si continúa el aumento de las emisiones contaminantes, el riesgo de que estos sistemas destructivos, como Leslie y Ophelia, impacten en la cuenca del Atlántico Norte, e Hispania especialmente por ser la «puerta» de entrada hacia la Europa Suroccidental, puede ser cada vez será mayor
Los ciclones tropicales han sido fenómenos tradicionalmente inusuales en el Atlántico Norte; sin embargo, en los últimos años han amenazado las costas europeas en varias ocasiones y los investigadores advierten: «debemos prepararnos para convivir con ellos más frecuentemente». Los ciclones Ophelia y Leslie, que experimentaron una transición tropical, alcanzaron el archipiélago británico e Hispania en los años 2017 y 2018 con efectos devastadores.
Tradicionalmente, los ciclones tropicales han afectado en mayor medida a cuencas oceánicas como las del Pacífico; sin embargo, los efectos del cambio climático antropogénico – provocado por la actividad humana – están poniendo en alerta también a regiones como la cuenca del Atlántico Norte.
La investigadora de la Escuela de Ingeniería Informática de la UVa María Luisa Martín Pérez estima en el estudio «Fortalecimiento de entornos favorables para la ciclogénesis tropical en el Atlántico Norte, en latitudes medias, en un clima más cálido» que en los próximos años se dará «una expansión hacia el noreste de los ambientes favorables para la formación de transiciones tropicales, así como una intensificación de la zona típicamente afectada. En otras palabras, por un lado, los ambientes favorables de génesis e intensificación de transiciones tropicales se extienden hacia el noreste de la cuenca atlántica, y por otro, las que se desarrollen podrán ser más intensas».
Las transiciones tropicales constituyen una de las formas posibles de desarrollo de ciclones tropicales y una de las más relevantes para la formación de estos en el Atlántico Norte. En este estudio, publicado en la revista científica Climate and Atmospheric Science-Nature, los investigadores realizan un análisis de los ambientes más propicios para el desarrollo de estas transiciones tropicales en el clima histórico (1981-2010), presente, futuro cercano (2021-2050) y futuro lejano (2071-2100) haciendo uso de las proyecciones climáticas de la 6ª fase del Proyecto de Intercomparación de Modelos Acoplados (CMIP6).
En el artículo se introduce además un novedoso índice: el Tropical Transition Favorability Index (TTFI). «El TTFI es un índice que da idea de lo favorable que es el ambiente para que se desarrolle una transición tropical. Es decir, mide la capacidad ambiental para favorecer la formación de una transición tropical calculando la proporción entre los factores termodinámicos que impulsan las transiciones tropicales – la temperatura superficial del mar y el agua total en la columna atmosférica – y los factores dinámicos que las frenan – la cizalladura vertical del viento y la estabilidad atmosférica -. Todo ello se pondera geográficamente usando una función de densidad para focalizarse en las latitudes históricamente propensas a estos eventos», explica Martín-Pérez.
La suma del nuevo índice TTFI (desarrollado por los investigadores de la UVa en colaboración con colegas de la Universidad Complutense, el CSIC y la AEMET) junto a las proyecciones climáticas han permitido a los investigadores concluir que las transiciones tropicales y los ciclones tropicales continuarán afectando a áreas tradicionalmente exentas como la Península Ibérica. Los resultados confirman que el cambio climático está haciendo que el Atlántico Norte reúna cada vez condiciones más favorables para que se formen y se intensifiquen ciclones tropicales en latitudes más alejadas del ecuador.
Los principales factores que lo favorecen son el calentamiento de las aguas del Atlántico, con temperaturas superiores a los 25.5ºC y el aumento de la humedad de la atmósfera. Sin embargo, la dirección y velocidad del viento son factores fundamentales también en la formación de los ciclones tropicales y en un escenario de altas emisiones, las proyecciones para final de siglo proyectan una reducción de la cizalladura del aire, lo que favorecerá aún más las génesis.
Este estudio supone un avance respecto a investigaciones previas, que han ofrecido resultados dispares sobre la evolución de los ciclones tropicales en un contexto de cambio climático: mientras algunas apuntaban a una expansión hacia los polos, otras sugerían un desplazamiento hacia el sur o advertían de incertidumbres derivadas de la falta de datos. Sin embargo, aún queda camino por recorrer. Martín-Pérez advierte de que «los modelos climáticos utilizados en este estudio son insuficientes para simular ciclones individuales, por lo que el índice TTFI permite identificar condiciones ambientales favorables a gran escala, pero no predecir la formación de tormentas concretas ni su evolución».
Para profundizar en estos procesos, el equipo trabaja actualmente en simulaciones de transiciones tropicales con modelos meteorológicos de muy alta resolución, que permitirán estudiar con mayor detalle la dinámica interna de estos sistemas y evaluar cómo influye el cambio climático en su desarrollo.
Los efectos destructivos de los ciclones tropicales plantean desafíos muy significativos para las economías y las naciones que los sufren, por ello las administraciones realizan esfuerzos cada vez mayores para prevenirlos, predecirlos y caracterizarlos. En este contexto, el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades del Gobierno de España ha financiado los proyectos IBERCANES y CONSCIENCE (liderados por la UVa) en los que se enmarca esta investigación. Ambos proyectos tienen como objetivo estudiar el impacto del cambio climático antropogénico en la evolución meteorológica y los impactos socioeconómicos de ciclones con características tropicales en las proximidades del territorio español.
