El grupo de investigación Inmunidad, Inflamación y Cáncer (IIC) de la Universidad de Murcia, ha conseguido seguir en tiempo real la evolución de una metástasis, es decir, la invasión del tumor a otros tejidos, con el objetivo de buscar posibles medidas terapéuticas.
El estudio, liderado por Victoriano Mulero, ha sido publicado International Journal of Cancer. En él, se ha conseguido estudiar in vivo la agresividad del melanoma, es decir, del tumor más agresivo de la piel, utilizando como modelo el pez cebra, que por su transparencia permite ver en todo momento como se desarrolla el tumor.
Para llevar a cabo la investigación, el grupo trasplantó células de melanoma humano en larvas de pez cebra. Mediante dicho xenotrasplante, es decir, entre dos especies, se puede ver cómo éstas realizan la metástasis, es decir, simulando la evolución que ocurre dentro del paciente.
Mutaciones de los melanocitos pueden transformarse en un tumor y acabar en metástasis
El melanoma se origina en los melanocitos, las células que pigmentan la piel. Estas son las encargadas de producir melanina, un pigmento que aumenta para protegernos de la radiación solar, y que es el encargado de que nos bronceemos. El problema es que una exposición prolongada al sol puede producir mutaciones en estos melanocitos, transformándose en un tumor denominado melanoma.
Este tipo de cáncer en un diagnóstico tardío puede diseminarse a otras partes del cuerpo, es decir, producir metástasis. Víctoriano Mulero, líder del grupo de la UMU, señala que “en este punto no se suele responder bien a las terapias”. Por ello, la prevención es fundamental. Pero igual de importante es conocer los mecanismos implicados en esta invasión a otros tejidos. El investigador apuesta por buscar dianas terapéuticas, proteínas sobre las que un fármaco actúa para que se pueda prevenir la metástasis.
El estudio se inicia con un xenotrasplante: trasplantan células del melanoma humano a larvas del pez cebra. “Se aprovecha la transparencia de las larvas, y mediante un colorante se tiñen las células humanas. Con este proceso se puede observar la metástasis y la interacción de vasos sanguíneos y el sistema inmunitario, que regula su desarrollo. Además, de poder examinar la evolución del tumor in vivo, el pez cebra se constituye como un modelo ideal por tener una respuesta muy similar” comenta el investigador.
Una proteína incentiva la producción de la interleucina 8 que favorece la formación de vasos y la metástasis
El análisis revela que es una proteína la que aumenta la resistencia de las células del melanoma: la bcl-xL. Asimismo, esta induce la producción de la interleucina 8 (CXCL8) que promueve la agresividad del tumor, favorece la formación de vasos sanguíneos y la metástasis. El biólogo explica que estos resultados tienen interés terapéutico. “En el caso de tumores que tengan niveles altos de estas proteínas bcl-xL e interleucina 8 el pronóstico del paciente es malo”, declara. Por otro lado, aunque cada tipo de tumor es diferente, podría estudiarse el traslado de este modelo a otros tipos de cáncer en un futuro.
No sólo han investigado con larvas, sino también han desarrollado modelos con pez cebra adulto. Utilizando estos últimos, el siguiente paso es profundizar sobre los mecanismos implicados en la metástasis, en concreto en cómo las moléculas que regulan la inflamación pueden promoverla o prevenirla. El científico posiciona la controversia principal en este punto: “Aquí hay mucho debate sobre si la inmunidad y la inflamación favorecen al tumor o por el contrario le perjudica. Todo depende del tipo de respuesta que se produzca.”
La financiación del proyecto se ha realizado mediante U-Impact, un programa de la UMU con financiación europea que busca incrementar el número de doctores dentro de los equipos de investigación. Entre los beneficiados por esta ayuda se encuentra la Dra. Chiara Gabellini, primera autora de este artículo. Para sacar adelante dicha investigación se ha contado con la colaboración del grupo italiano liderado por Donatella del Bufalo, directora del doctorado de esta investigadora.
De esta cooperación, se ha podido combinar los modelos de melanoma del equipo italiano con el modelo in vivo del pez cebra estudiado, en palabras de Victoriano Mulero: “De donde hay interacciones, viene la riqueza”
