Durante décadas los médicos contaron con pocas alternativas farmacológicas para tratar la obesidad. Algunos medicamentos apenas permitían perder 2 ó 3 kilos, mientras que las personas con obesidad grave encontraban en la cirugía bariátrica una de las opciones más eficaces para reducir considerablemente su peso.
Hoy el panorama es distinto, pues una nueva generación de fármacos puede conseguir reducciones importantes y, en determinados pacientes, disminuir el riesgo de complicaciones cardiovasculares, metabólicas y renales.
El médico endocrinólogo Iván Darío Escobar, expresidente de la Asociación Colombiana de Endocrinología, explica que estos avances han cambiado la manera de abordar la obesidad, una enfermedad que no se limita a la acumulación de grasa corporal, sino que además aumenta el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2, hipertensión arterial, enfermedades del corazón, alteraciones del hígado y problemas articulares, entre otras complicaciones.
«A lo largo de todos los años en que se han investigado estos medicamentos se han encontrado cosas muy interesantes, ya que no solo bajan de peso y mejoran el azúcar, sino que además disminuyen la presión arterial, mejoran los lípidos —especialmente la parte de dislipidemia de triglicéridos— y mejoran el HDL y otros fenómenos metabólicos», señaló el especialista durante su participación en Diagnóstico, programa de Radio UNAL conducido por el médico y profesor Enrique Ardila.
El HDL, conocido como colesterol bueno, ayuda a retirar el exceso de colesterol de la sangre y a transportarlo hacia el hígado. Por su parte los triglicéridos son otro tipo de grasa que, cuando está elevada, puede aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares.
«Antes de que aparecieran estos tratamientos los resultados de algunos medicamentos eran modestos. Hasta hace 10 ó 15 años contábamos con algunos que no bajaban mucho de peso, como el Orlistat, que permitían bajar 2 ó 3 quilos y estábamos conformes, pero ya con estos bajamos 5, 10, 15 ó 20 quilos de peso», recordó el experto.
Se refiere a la liraglutida, la semaglutida y la tirzepatida, utilizados bajo distintas indicaciones médicas para tratar la diabetes tipo 2 y la obesidad. Según el especialista, algunos tratamientos pueden producir pérdidas cercanas al 5 % del peso corporal, mientras que otros han alcanzado resultados del 15 al 20 % o incluso superiores en determinados estudios y poblaciones.
Sin embargo, perder peso no es el único resultado que les interesa a los investigadores. Los estudios clínicos han encontrado que ciertos medicamentos también pueden mejorar el control de la glucosa, reducir la presión arterial y disminuir el riesgo de eventos cardiovasculares. En pacientes con condiciones específicas se han documentado beneficios sobre la función renal y algunas enfermedades asociadas con la acumulación de grasa en el hígado.
La obesidad suele presentarse junto con otras alteraciones del organismo como presión arterial elevada, exceso de triglicéridos, resistencia a la insulina y dificultades respiratorias durante el sueño, que se pueden dar simultáneamente, por eso tratar la enfermedad implica mucho más que conseguir en la báscula una cifra más baja.
El cerebro y el estómago también intervienen
Una de las claves para entender cómo funcionan estos medicamentos está en una hormona que el organismo produce después de comer. Se trata del GLP-1, un péptido similar al glucagón tipo 1 que participa en la regulación del azúcar en la sangre y de las señales que controlan el apetito.
Los medicamentos conocidos como agonistas del receptor GLP-1 imitan parte de su acción. Algunos favorecen la liberación de insulina cuando aumenta la glucosa y actúan sobre regiones del cerebro relacionadas con el hambre y la saciedad, entre ellas el hipotálamo.
«No solo actúan sobre la célula beta mejorando su función para que produzca mejor la insulina, sino que además tienen acciones a nivel hipotalámico, quitan la ansiedad por comer y actúan sobre los núcleos del apetito como diciéndole al cerebro mire, ya no coma más, por favor», explicó el experto.
También retrasan el vaciamiento gástrico, es decir, hacen que los alimentos pasen más lentamente del estómago al intestino delgado. Como resultado, la sensación de llenura se puede prolongar y la persona tiende a consumir porciones más pequeñas.
«Por ejemplo el paciente empieza a almorzar pero se llena rápidamente porque la evacuación del estómago hacia el duodeno, hacia abajo, es lenta y entonces se siente llena», agregó.
De un lagarto venenoso a los laboratorios
La historia de estos tratamientos tiene un capítulo inesperado en los desiertos de Norteamérica, en donde habita el monstruo de Gila (Heloderma suspectum), un lagarto venenoso de cuerpo robusto, piel cubierta de escamas y movimientos generalmente lentos.
El estudio de sus secreciones salivales permitió identificar la molécula exendina-4, capaz de activar mecanismos semejantes a los de la hormona GLP-1 humana. Su particularidad despertó el interés de los investigadores porque permanecía activa durante más tiempo que la hormona natural.
A partir de ese conocimiento se desarrolló la exenatida, uno de los primeros medicamentos de esta familia utilizados para tratar la diabetes tipo 2.
El hallazgo abrió una ruta de investigación que continuó con el desarrollo de otras moléculas. Algunas de las primeras formulaciones requerían aplicaciones una o dos veces al día. Posteriormente aparecieron tratamientos de acción prolongada, administrados semanalmente, y formulaciones orales para determinadas indicaciones.
«Estos medicamentos se empezaron a emplear especialmente para controlar la diabetes, hasta que los médicos observaron un efecto adicional en sus pacientes», señala el endocrinólogo Escobar.
El interés científico por estos fármacos ha crecido a medida que se conocen sus efectos sobre otras enfermedades. Uno de los resultados más relevantes proviene del ensayo clínico SELECT, realizado con más de 17.600 personas con sobrepeso u obesidad, enfermedad cardiovascular establecida y sin diabetes. En ese estudio, la semaglutida redujo en un 20 % el riesgo relativo del desenlace combinado de muerte cardiovascular, infarto no mortal o accidente cerebrovascular no mortal, frente al placebo.
Esto no significa que todos los medicamentos contra la obesidad produzcan el mismo beneficio ni que cualquier persona que los utilice tenga una reducción idéntica del riesgo. Los resultados corresponden a tratamientos, dosis y poblaciones estudiadas bajo condiciones específicas.
El doctor Escobar también destacó que «la cirugía bariátrica sigue vigente, aunque incluso después de someterse a ella algunas personas recuperan parte del peso perdido y pueden requerir tratamientos complementarios, lo que muestra la complejidad de una enfermedad cuyo manejo suele necesitar un acompañamiento de largo plazo».
La obesidad también gana terreno en el campo colombiano
Según la Encuesta Nacional de la Situación Nutricional (ENSIN) de 2015, el 56,4 % de los adultos colombianos entre 18 y 64 años tenía sobrepeso u obesidad. Aunque estimaciones internacionales posteriores sitúan esa proporción alrededor del 64 % de la población adulta, las diferencias metodológicas no permiten comparar directamente las cifras. El problema, antes asociado principalmente con las ciudades, también preocupa en las zonas rurales.
«Hasta hace algunos años creíamos que el problema de la obesidad era urbano, que era de las ciudades por el estilo de vida de sus habitantes, que son más sedentarios o consumen muchas comidas rápidas, etcétera, pero las estadísticas entre las área rural y urbana ya son muy similares», señaló el endocrinólogo Escobar.
«Desde hace muchos años se han adelantado estudios sobre los ‘productos ultraprocesados’, que son muy ricos en harinas, grasa y sal, y que incluso ya están perjudicando terriblemente a la población porque lógicamente son productos hipercalóricos y muy llenos de calorías, pero a expensas de carbohidratos», explicó.
Con respecto a la prevención, el experto señaló que en los hábitos de la población influyen factores como el costo de los alimentos frescos, los ingresos familiares, el tiempo disponible para preparar las comidas y las oportunidades de realizar actividad física. Por eso insistió en la necesidad de fortalecer la educación alimentaria. «Creo que tenemos que hacer mucha educación. Yo creo que entidades como la Sociedad de Endocrinología y la Sociedad de Nutrición, entre otras, tiene un papel muy importante en eso».
