Científicos colombianos han llevado a cabo una investigación de la literatura científica para identificar qué se ha investigado sobre las afecciones que sufrieron los sanitarios durante la pandemia de COVID-19. Para ello analizaron 3.100 registros de publicaciones de cinco bases de datos científicas: ScienceDirect, Scopus, PubMed, EMBASE y SciELO entre 2014 y 2023
Entre los efectos de las mascarillas en los sanitarios encontraron más afecciones entre el personal femenino, y se reportaron molestias como dificultad para respirar, dolores de cabeza, resequedad ocular y cambios en la voz
No obstante, el estudio reconoce que tapabocas es la medida más básica de protección personal que tiene el trabajador de la salud. La investigación en ningún caso cuestiona su uso
Durante la emergencia sanitaria por Covid-19, enfermeros, médicos, odontólogos y otros profesionales de la salud estuvieron entre los trabajadores que debieron utilizar tapabocas durante jornadas que se podían extender por más de 8 horas. A esta protección se sumaban elementos como caretas, trajes antifluido y otros implementos que debían portar durante su jornada laboral.
Sin embargo, el uso de estos elementos de protección no terminaba al salir del hospital, ya que las medidas de prevención adoptadas durante la pandemia exigían mantener el tapabocas en el transporte y otros espacios cotidianos, por lo que el tiempo de uso se podía prolongar durante el resto del día.
La emergencia sanitaria, que dejó millones de muertes en el mundo, también puso en evidencia los riesgos y exigencias laborales que enfrentaron quienes estuvieron en la primera línea de atención. Las largas jornadas, el uso continuo de elementos de protección y las dificultades para descansar formaron parte de unas condiciones de trabajo cuyos efectos sobre la salud merecen ser examinados incluso después de superada la emergencia.
«El tapabocas es la medida más básica de protección personal que tiene el trabajador de la salud. La investigación no cuestiona su uso; por el contrario, considera que es necesario continuar utilizándolo», afirma la fonoaudióloga Claudia Carolina Velásquez Bernal, magíster en Salud y Seguridad en el Trabajo de la UNAL, quien desarrolló esta investigación como parte de su trabajo de maestría.
Su propósito fue reunir, evaluar y organizar los hallazgos de las investigaciones sobre los efectos del uso de tapabocas en trabajadores de la salud, para contar con evidencia que contribuya a tomar mejores decisiones sobre su protección y bienestar.
Para ello realizó una revisión sistemática exploratoria de la literatura científica, una metodología que permite identificar qué se ha investigado sobre un tema, comparar los resultados disponibles y reconocer aspectos que todavía requieren mayor estudio.
La búsqueda se efectuó en febrero de 2024 en 5 bases de datos científicas: ScienceDirect, Scopus, PubMed, EMBASE y SciELO, y abarcó publicaciones entre 2014 y 2023. De los 3.100 registros recuperados inicialmente, la investigadora seleccionó 41 artículos que cumplían con los criterios establecidos para su lectura y análisis. Los estudios incluidos se publicaron entre 2020 y 2023, especialmente en países como China, India y Turquía.
Esta revisión se concentró en trabajadores que ya ejercían labores asistenciales, y que por las características de sus empleos debían utilizar habitualmente este elemento de protección. Los resultados de la investigación reflejaron diferencias en los efectos reportados según el género y la ocupación.
En los estudios analizados se reportaron más efectos en mujeres y se encontró una presencia importante de enfermeras entre las poblaciones estudiadas. Este resultado permite reconocer grupos laborales que requieren atención especial, aunque no establece por sí solo que las mujeres sean más susceptibles a estas afectaciones.
También se reportaron molestias como dificultad para respirar, dolores de cabeza, resequedad ocular y cambios en la voz. Este último aspecto cobró importancia en los servicios hospitalarios, en donde médicos, enfermeros y otros profesionales deben comunicarse constantemente con sus pacientes.
«En los servicios hospitalarios, en donde la comunicación con los pacientes es permanente, los profesionales debían elevar la voz para hacerse entender a través de la mascarilla. Este esfuerzo repetido puede generar fatiga en las cuerdas vocales y una sensación de malestar que no necesariamente desaparece al terminar el turno», indica la investigadora.
La revisión también encontró reportes de estrés, fatiga, incomodidad y alteraciones del bienestar general, lo que amplía la mirada sobre los efectos del uso prolongado de estos elementos más allá de las lesiones físicas visibles.
Las mascarillas también deben proteger a quienes las usan
La magíster anota que no todas las molestias tienen la misma duración. Algunas alteraciones —como la sensación de dificultad respiratoria— pueden desaparecer cuando el trabajador se retira la mascarilla, mientras que otras se pueden prolongar, especialmente cuando se relacionan con el esfuerzo constante de la voz y la falta de periodos adecuados de descanso.
Los efectos también varían según el elemento de protección utilizado. Entre los estudios revisados se documentaron lesiones en la piel del rostro, marcas de presión, irritación y lesiones por fricción asociadas con el uso de mascarillas, además del denominado «maskné», un tipo de acné relacionado con el uso prolongado del tapabocas.
En los estudios también aparecieron las mascarillas N95 —diseñadas para ofrecer una protección respiratoria de mayor capacidad de filtración y que requieren un ajuste más estrecho al rostro— asociadas con molestias como sensación de falta de aire, opresión en el pecho, dolores de cabeza, mareos y fatiga.
Tales reportes no significan necesariamente que las mascarillas provoquen alteraciones peligrosas de la respiración, sino que evidencian la importancia de evaluar las condiciones en las que se utilizan.
La revisión permitió reunir resultados que, aunque documentados por diferentes investigaciones, no siempre se examinaron conjuntamente desde la perspectiva de la salud y la seguridad en el trabajo. Su aporte consiste en ofrecer una visión más amplia de las molestias reportadas y de los aspectos que se deberían considerar para prevenirlas.
Ante este escenario, la investigadora plantea que los resultados deben servir para revisar cómo se diseñan y seleccionan los elementos de protección personal, especialmente los materiales con los que se fabrican y las condiciones en las que deben utilizarlos los profesionales de la salud.
La importancia de esta discusión va más allá de la pandemia, pues el personal sanitario sigue necesitando mascarillas y otros dispositivos de protección frente a enfermedades infecciosas y riesgos propios de su actividad laboral.
Proteger al personal de salud y prepararse para nuevas emergencias
La propuesta de la investigadora apunta a que el diseño de los elementos de protección personal tenga en cuenta no solo su capacidad de filtración, sino también la comodidad y las características físicas de quienes los utilizan. Para ello considera necesario evaluar los materiales, las tallas y el ajuste de las mascarillas, así como estudiar la relación entre sus efectos y la antropometría facial, es decir las medidas y proporciones del rostro de las personas. Estos análisis permitirían desarrollar dispositivos que reduzcan las molestias sin comprometer su capacidad de protección.
También plantea fortalecer los programas de protección respiratoria en los hospitales, con medidas como la selección adecuada de las mascarillas según el riesgo de exposición, la capacitación sobre su uso, las pruebas de ajuste y el seguimiento de la calidad de estos dispositivos.
A esto se suman la identificación de posibles condiciones de salud que dificulten su uso y la necesidad de considerar las diferencias entre las profesiones y las condiciones de trabajo de hombres y mujeres.
Aunque el trabajo de maestría ofrece una base de conocimiento para orientar estas decisiones, sus resultados no constituyen una evaluación directa de nuevos materiales o diseños de mascarillas. La evidencia recopilada permite identificar problemas que merecen atención y aspectos sobre los cuales sería pertinente desarrollar nuevas investigaciones.
Estas recomendaciones cobran especial importancia ante escenarios de nuevas emergencias sanitarias, ya que preparar los sistemas de salud también implica garantizar que quienes están en la primera línea de atención cuenten con elementos que los protejan sin descuidar su propio bienestar.
La experiencia de la pandemia deja así una lección para la seguridad y la salud en el trabajo. La eficacia de los elementos de protección personal no se debería evaluar solo por su capacidad para reducir la exposición a agentes infecciosos, sino también por las condiciones en las que los profesionales deben utilizarlos durante su jornada laboral.
