Treinta y dos investigadoras de ocho países del África subsahariana ya han desarrollado estancias científicas en la Universidad de Alicante gracias a un programa que busca eliminar las barreras que dificultan el acceso de las mujeres africanas a la investigación internacional. La iniciativa ha permitido generar publicaciones en revistas de alto impacto, crear nuevas redes científicas y abrir oportunidades de colaboración que continúan más allá de la estancia en España.
El proyecto combina la colaboración que la Universidad de Alicante mantiene desde 2017 con la Fundación Mujeres por África, a través del programa Learn Africa, con una iniciativa propia destinada específicamente a fortalecer el liderazgo de investigadoras del África subsahariana.
De una beca a publicar en una de las revistas de ecología más prestigiosas
Uno de los ejemplos del impacto del programa es el de la investigadora namibia Kaarina Ndinelago Shilula, procedente de la Namibia University of Science and Technology, que obtuvo una beca Learn Africa en 2022 para incorporarse al Programa de Doctorado en Conservación y Restauración de Ecosistemas de la Universidad de Alicante.
Su investigación, dirigida por los profesores Fernando Tomás Maestre Gil, Hugo Saiz y Emilio Guirado, la llevó posteriormente a realizar estancias en el Instituto Pirenaico de Ecología (CSIC) y en la King Abdullah University of Science and Technology (KAUST), en Arabia Saudí.
Como resultado de ese trabajo publicó el primer capítulo de su tesis, Drivers of Plant Phenolic Concentration Across Global Drylands, en Journal of Ecology, una de las revistas internacionales de mayor impacto en ecología.
Antes que ella, la sudafricana Notemba Silwana abrió este camino al cursar el Máster en Nanociencia y Nanotecnología Molecular de la Universidad de Alicante y continuar posteriormente con estudios de doctorado.
Mucho más que becas: crear referentes científicos
La experiencia acumulada llevó a la Universidad de Alicante a detectar una necesidad poco cubierta: la escasez de programas dirigidos específicamente a mujeres investigadoras del África subsahariana.
Tras organizar en 2022 unas jornadas en las que participaron rectoras, investigadoras y responsables universitarias africanas, la institución diseñó el programa Mujeres Investigadoras de África Subsahariana, adaptado a las necesidades expresadas por las propias científicas.
Desde 2023, el programa ha desarrollado cinco convocatorias que han permitido la incorporación de investigadoras procedentes de Benín, Camerún, Costa de Marfil, Etiopía, Ghana, Kenia, Nigeria y Senegal a grupos de investigación de áreas como Ingeniería, Ciencias de la Salud, Ciencias Experimentales, Ciencias Sociales y Humanidades.
Un impacto que continúa cuando regresan a sus países
Las estancias tienen una duración de entre uno y seis meses, pero sus efectos van mucho más allá.
Según explica la vicerrectora de Relaciones Internacionales y Cooperación para el Desarrollo, Rosa María Martínez Espinosa, las evaluaciones realizadas muestran un elevado grado de satisfacción y evidencian que muchas investigadoras acceden por primera vez a infraestructuras científicas avanzadas y pueden dedicar todo su tiempo a investigar, algo que con frecuencia resulta difícil en sus países por las responsabilidades familiares y sociales que asumen.
Los resultados ya son tangibles. El programa ha generado publicaciones científicas internacionales, nuevas colaboraciones y proyectos como Erasmus+ Elevate-HER+, orientado a impulsar la presencia de mujeres senegalesas en disciplinas STEAM, además de recibir un reconocimiento de la asociación Mujeres para el Diálogo y la Educación.
«Nuestro continente no puede prescindir de la mitad de su talento»
La vicerrectora de Igualdad, Inclusión y Responsabilidad Social, Carmen Vives, resume el objetivo de estas iniciativas: «Programas como Learn Africa demuestran que la igualdad de oportunidades y la cooperación internacional son herramientas capaces de transformar vidas y generar conocimiento con impacto global».
En la misma línea, defiende que «la Universidad de Alicante entiende la igualdad desde una perspectiva global, promoviendo iniciativas que eliminan barreras para mujeres que, en muchos contextos, encuentran mayores dificultades para acceder a la formación superior y a la investigación».
El espíritu del programa queda reflejado en una frase pronunciada por una de las investigadoras participantes y que, según Martínez Espinosa, resume el sentido de la iniciativa: «Sigan contribuyendo a la formación de mujeres científicas africanas; nuestro continente no puede prescindir de la mitad de su talento».
