La Fundación Séneca financia un proyecto de prueba concepto para el desarrollo de un dispositivo que analiza aguas residuales en tiempo real. Este instrumento aporta una información estratégica para la defensa del entorno, con la que se pueden ajustar los procesos de depuración a la calidad de las aguas que llegan a la planta y también detectar vertidos no autorizados. Representa el paso previo a un tratamiento de las aguas residuales inteligente.
La Unión Europea obliga a los municipios a depurar sus aguas residuales antes de liberarlas al medio ambiente, para evitar que lleguen al entorno sustancias de origen biológico y sintético que pueden dañar el equilibro natural de la zona.
Estos sistemas de depuración y tratamiento de aguas urbanas e industriales son cada vez más sofisticados, sin embargo, no cuentan con la agilidad para detectar cambios en las aguas residuales que les llegan, porque si bien es cierto que se hacen análisis a diario, los resultados no suelen estar disponibles hasta pasadas 24 horas, con el riesgo medioambiental que conlleva disponer de esta información tan tarde.
Qué dispositivo permite analizar las aguas residuales en tiempo real
El grupo de investigación División de Innovación en Sistemas Telemáticos y Tecnología Electrónica (DINTEL) de la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) ha desarrollado un dispositivo con el que se pueden analizar las aguas residuales prácticamente en tiempo real, gracias a un proyecto financiado por la Fundación Séneca y la empresa Hidrogea.
Este instrumento se basa en una nueva generación de sensores inteligentes que emplean la espectrofotometría de longitud de onda variable, y supone un salto de calidad con respecto a los sistemas de análisis que actualmente se emplean en las estaciones de tratamiento de aguas residuales.
Cuál es la principal ventaja de este dispositivo de análisis de aguas residuales
Para empezar, este espectrofotómetro emplea tecnología led, algo bastante novedoso; aunque su aspecto más destacado, y que marca la diferencia con respecto a los sistemas que hay actualmente en el mercado, reside en que determina la carga contaminante del agua prácticamente tiempo real, con unos análisis cuyos resultados se tienen en minutos, frente a las 24 de los sistemas que se emplean actualmente.
Este sistema para el análisis de aguas residuales en tiempo real fue ideado por Daniel Carreres en el desarrollo de su tesis doctoral. Se trata de una tecnología y de un método de análisis innovadores, en fase de industrialización y proceso de patente, con los que se traslada a la propia estación depuradora los análisis complejos que se realizan en un laboratorio. Solo, que este modelo permite hacerlos de una manera mucho más sencilla, más barata y también en tiempo real de manera automatizada, sin que personal técnico tenga que tomar muestras y trasladarlas al laboratorio.
Daniel Carreres se muestra muy satisfecho con los resultados obtenidos, ya que se ha logrado unos análisis con una precisión muy similar a los equipos que hay en el mercado, pero con un coste y consumos eléctricos mucho más reducidos. Pero sobre todo, añade, se ha conseguido un equipamiento y una metodología que revoluciona el trabajo en las estaciones depuradoras de aguas residuales, ya que pueden adaptar sus sistemas de tratamiento en tiempo real, para dar respuesta a las condiciones de agua que les llega.
«Se planteó un sistema de medición directa, y utilizar un parámetro que estuviese relacionado con la calidad de las aguas».
De esta forma, afirma este investigador, se consigue que las aguas liberadas al medio ambiente reúnan las condiciones adecuadas, al tiempo que se pueden detectar vertidos de contaminantes prohibidos y hacer un seguimiento para detectar su origen.
Qué innovaciones tiene este sistema de análisis de aguas residuales en tiempo real
Esta innovación plantea una metodología de análisis diferente e innovadora. Y, por otro lado también emplea una tecnología adaptada a estos fines, basada en equipos que ya existían. El funcionamiento se basa en la exposición del agua a diferentes longitudes de onda. «En función de la composición química que tenga esa muestra – el agua residual – pasa más o menos luz a diferentes colores, y eso nos da la muestra espectral», explica Daniel Carreres.
Cuál es el problema de las plantas depuradoras con los sistemas actuales
Con los sistemas de análisis de aguas que actualmente se utilizan en las estaciones depuradoras se actúa a posteriori, es decir, horas o incluso días después de que se haya detectado un pico en la concentración de contaminantes en agua, por lo que la adaptación del proceso de tratamiento llega tarde y se liberan sustancias nocivas al medio ambiente.
Cómo determina el nivel de contaminantes para adecuar el tratamiento de aguas residuales
El instrumento determina la carga química y biológica en las aguas, así como la combinación de elementos necesarios para su tratamiento.
El equipo de la UPCT financiado por la Fundación Séneca analizó diferentes tipos de aguas residuales, para obtener sus muestras espectrales, a fin de generar una base de datos compuesta por modelos de efluentes, entre los que se encuentran los tipos de contaminantes que se suelen tratar en las estaciones depuradoras. Toda esta información se integró en un modelo de inteligencia artificial, basado en «algorimo genético», con los que, a partir la respuesta espectral obtenida mediante este tipo de análisis, calcular el tratamiento que precisan esas aguas, es decir, la cantidad de oxígeno para la depuración de las aguas, entre otros parámetros que intervienen en el tratamiento de las aguas residuales.
Qué problemas resuelve este aparato para el análisis de aguas
Daniel Carreres aclara que con el modelo de tratamiento y la tecnología que han desarrollado solventan los problemas que hasta ahora presentaban los sistemas de espectrofotometría tradicional. Este tipo de equipos emplean lámparas incandescentes, de xenón y ultravioleta y se trata de aparatos de gran tamaño, consumen mucha energía y no permiten un funcionamiento inmediato, porque hay que esperar unos cuarenta minutos para que la lámpara que utilizan alcance la temperatura adecuada.
A diferencia de este sistema, el desarrollado por la UPCT en el marco de este proyecto financiado por la Fundación Séneca, “emplea tecnología led, que consume muy poco y no necesita tiempo de calentamiento; y además, hemos conseguido que con unos pocos diodos somos capaces de seleccionar las longitudes de onda con las que queremos trabajar”, aclara Daniel Carreres.
Esta innovación ha permitido tener equipos muy pequeños, muy compactos y muy económicos, capaces de reproducir el mismo comportamiento de un equipo de espectrofotometría tradicional, sin los problemas que estos últimos presentan.
Hasta la fecha se han desarrollado dos modelos diferentes. Uno de sobremesa, en el que se introduce una muestra y da información sobre valores de materia orgánica, nutrientes y sólidos del agua. Y otro equipo diseñado para operar en continuo, para instalar en la estación depuradora y da información de cómo están funcionando las diferentes etapas del tratamiento de aguas. Ambos equipos dan resultados muy fiables y mejorarán los sistemas de tratamiento de aguas residuales.
