El Instituto de Procesos Sostenibles (ISP) de la Universidad de Valladolid lidera el proyecto europeo Oils4my: Producción avanzada de aceites microbianos para una economía circular sostenible; consorcio de microalgas y levaduras oleaginosas mediante el uso de fuentes de carbono de bajo coste, que tiene como objetivo avanzar en la producción de aceites microbianos a partir de residuos orgánicos mediante la combinación de microorganismos fotosintéticos y levaduras oleaginosas.
Estos aceites podrían convertirse en una materia prima renovable para fabricar bioproductos y combustibles sostenibles, contribuyendo a reducir la dependencia de los recursos fósiles. Entre sus posibles aplicaciones se encuentra la producción de combustibles sostenibles para la aviación, que podrían contribuir a reducir la dependencia del queroseno convencional.
Uno de los grandes retos de la transición energética consiste en encontrar materias primas renovables que permitan fabricar combustibles sin depender del petróleo. En este contexto, algunos microorganismos ofrecen la posibilidad de producir y almacenar grasas en su interior, conocidas como aceites microbianos, que podrían utilizarse posteriormente como materia prima para la obtención de biocombustibles.
Entre estos microorganismos se encuentran las levaduras oleaginosas utilizadas por Oils4my, que tienen la capacidad de acumular en su interior grandes cantidades de lípidos. «Actualmente el proyecto Oils4my se encuentra en fase de laboratorio y estamos tratando de dar respuesta al primer problema: comprender el comportamiento de los microorganismos y las interacciones que se producen entre ellos, especialmente en relación con la disponibilidad y el consumo de carbono», explica Cristina González-Fernández, catedrática de la UVa e investigadora principal del proyecto.
Uno de los principales desafíos del proyecto es conseguir que los distintos microorganismos se desarrollen y trabajen de forma adecuada dentro del mismo sistema. Para ello, es necesario conocer cómo interactúan entre sí, qué nutrientes necesitan y cómo aprovechan los compuestos procedentes de los residuos. También se debe optimizar la recuperación de la biomasa y la extracción de los aceites acumulados en su interior.
Para conseguirlo, Oils4my propone utilizar residuos orgánicos como fuente de alimentación de estos microorganismos. En concreto, el equipo trabaja con unos compuestos llamados ácidos grasos volátiles, también denominados carboxilatos, que se generan cuando la materia orgánica se descompone mediante un proceso natural de fermentación anaerobia. Estos carboxilatos, presentes en corrientes residuales, contienen el carbono que el consorcio de microorganismos fotosintéticos (microalgas) y levaduras oleaginosas necesita para crecer y producir lípidos. De esta manera, lo que inicialmente es un residuo se convierte en una materia prima para fabricar nuevos productos.
Estos nuevos bioproductos podrían tener aplicaciones en sectores como los biocombustibles, la química verde o la producción de materiales sostenibles, contribuyendo así a la reducción del uso de recursos fósiles y al aprovechamiento eficiente de residuos orgánicos.
Para conseguir esto, el proyecto contempla distintas etapas tecnológicas. En primer lugar, el diseño de un sistema de separación de los ácidos grasos volátiles presentes en las corrientes residuales mediante filtración por membranas. Posteriormente, el uso de estos compuestos como fuente de carbono para el cultivo del consorcio microbiano, con el fin de determinar las condiciones óptimas de crecimiento y producción de lípidos. Finalmente, la extracción de los aceites mediante hidrólisis enzimática, una alternativa que permite facilitar su extracción mediante el uso de enzimas.
La configuración de este proyecto ha sido posible gracias a las sinergias creadas entre las trayectorias científicas de las investigadoras implicadas: Marcela Levío-Raimán, beneficiaria de la beca Marie Skłodowska-Curie, aporta su experiencia previa en el trabajo con bacterias y algas, mientras que Cristina González-Fernández, catedrática de la UVa e investigadora del ISP, cuenta con una trayectoria investigadora en algas y levaduras.
La confluencia de estos conocimientos ha permitido plantear una línea de investigación que combina diferentes tipos de microorganismos y abre nuevas posibilidades para su utilización conjunta. El proyecto contempla, además, estancias de investigación en la Universidad de Amberes (Bélgica) y en la empresa Oleofat, así como la colaboración con el centro alemán Forschungszentrum Jülich.
El proyecto, que comenzó en enero de 2026 y finalizará en diciembre de 2027, está financiado por las Acciones Marie Skłodowska-Curie (MSCA) Postdoctoral Fellowships, en el marco del programa Horizonte Europa (HORIZON-MSCA-2024-PF-01). Cuenta con una aportación de 209.914,56 euros de la Comisión Europea para impulsar la investigación en tecnologías que permitan aprovechar residuos orgánicos y desarrollar alternativas sostenibles a las materias primas de origen fósil.
