La Agencia Espacial Europea (ESA) ha seleccionado a la spin-off Emxys del Parque Científico de la Universidad Miguel Hernández (PCUMH) de Elche para participar en su programa de defensa planetaria. Como parte de este proyecto, la empresa del PCUMH está desarrollando junto al Real Observatorio de Bélgica el gravímetro GRASS, un dispositivo dirigido a realizar medidas del campo gravitatorio del asteroide Dimorphos.
Este instrumento, que viajará en la nave HERA de la ESA, es el primero dedicado a la gravimetría extraterrestre desde la era Apolo y el primero en viajar a un asteroide. Concretamente, GRASS aterrizará en el asteroide Dimorphos en 2027 y lo hará como parte del Cubesat Juventas, fabricado por la empresa GOMSpace en Luxemburgo.
Este gravímetro ha sido propuesto y diseñado por el Real Observatorio de Bélgica en cooperación con la spin-off Emxys, que cuenta con experiencia de vuelo en tres misiones en órbita terrestre y una suborbital. La empresa del PCUMH, que participará por vez primera en una misión de espacio profundo fuera del ámbito de la órbita terrestre, será la encargada de desarrollar en sus instalaciones de Elche la versión que viajará al asteroide.
Tal y como ha señalado el director general de la spin-off y profesor de la UMH, José Antonio Carrasco, esta misión asegura la posición de Emxys en el sector espacial, tanto en órbita terrestre como en espacio profundo. “Este proyecto nos permite ofrecer nuestra tecnología como un referente en la producción de plataformas de satélite y cargas de pago para el mercado New Space”, señala Carrasco.
El gravímetro GRASS recogerá y enviará a la Tierra diferentes datos sobre Dimorphos, entre ellos, la distribución de masa y las aceleraciones producidas en su superficie. Esta información permitirá revelar la estructura interna y la dinámica orbital de este sistema. Para lograr este objetivo, GRASS ha sido diseñado específicamente para operar en un ambiente de baja gravedad y en condiciones ambientales extremas, ya que se estima que las fuerzas gravitacionales del asteroide son muy pequeñas. La recolección de todos estos datos permitirá calibrar los parámetros de un posible impacto y servirá de ayuda en futuras misiones, dirigidas al desvío de asteroides que presenten un riesgo potencial de impacto con la Tierra.
La nave HERA, cuyo lanzamiento está previsto para el año 2024, es la contribución europea a una misión conjunta con la NASA para el envío de dos sondas a un asteroide binario. Este asteroide está compuesto por Didymos, un cuerpo principal de 780 metros de diámetro, y por Dimorphos, una luna de 160 metros de diámetro que orbita a su alrededor. La nave DART de la NASA impactará en Dimorphos y será seguida por Hera, que realizará un estudio de los resultados del impacto para dimensionar una posible técnica de defensa planetaria.
