La misión Martian Moons eXploration (MMX), liderada por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), tiene previsto despegar este lunes 19 de octubre a las 21:41, hora peninsular española, con un objetivo científico sin precedentes: estudiar las dos lunas de Marte, Fobos y Deimos, y traer a la Tierra muestras recogidas directamente de la superficie de Fobos. Será la primera misión que transporte a nuestro planeta materiales obtenidos de una luna marciana.
España participa en esta ambiciosa misión internacional a través del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y el Centro de Astrobiología (CAB), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y el INTA. Su contribución incluye el desarrollo de tecnología especializada para el instrumento que analizará la composición de la superficie de Fobos desde el rover de exploración IDEFIX.
MMX busca resolver el origen de las lunas de Marte
A pesar de acompañar a Marte desde hace miles de millones de años, el origen de Fobos y Deimos sigue siendo uno de los grandes enigmas del Sistema Solar. Los científicos debaten desde hace décadas si ambas lunas son antiguos asteroides capturados por la gravedad del planeta rojo o si se formaron a partir de los materiales expulsados tras un gran impacto sobre Marte.
Las muestras que recoja la misión MMX podrían aportar pruebas decisivas para distinguir entre estas hipótesis y comprender cómo se formaron los dos satélites. Su análisis también permitirá investigar la composición de Fobos y conocer mejor los procesos que dieron forma al Sistema Solar primitivo.
La relevancia científica de la misión va más allá del origen de las lunas marcianas. Los materiales recogidos podrían aportar información sobre la evolución geológica de Marte y los intercambios de materia entre el planeta y su entorno. De este modo, MMX ofrecerá una nueva ventana al pasado del sistema marciano sin necesidad de recoger muestras directamente de la superficie del planeta.
Un viaje de cinco años para recoger muestras de Fobos
La nave MMX viajará durante aproximadamente un año hasta el entorno de Marte, donde estudiará sus dos lunas. La misión se centrará especialmente en Fobos, alrededor del cual realizará observaciones detalladas antes de desplegar el rover IDEFIX y llevar a cabo las operaciones de recogida de muestras.
El vehículo de exploración, desarrollado por las agencias espaciales francesa y alemana, CNES y DLR, analizará el terreno y ayudará a caracterizar la superficie de la luna. La misión prevé recoger al menos diez gramos de material mediante operaciones de muestreo en distintos puntos de Fobos.
Una vez completada esta fase, la nave emprenderá el viaje de regreso. La llegada a la Tierra está prevista para 2031, cuando una cápsula transportará las muestras para su recuperación y análisis en laboratorios especializados. Los investigadores podrán estudiar con técnicas de alta precisión materiales que conservan información sobre la historia del sistema marciano y la formación de los cuerpos del Sistema Solar.
Tecnología española para analizar la superficie de Fobos
España participa en MMX mediante el desarrollo de tecnología para RAX (Raman Spectrometer for MMX), un espectrómetro Raman instalado a bordo del rover IDEFIX. En esta contribución trabajan especialistas del área de Sistemas Espaciales del INTA y del Centro de Astrobiología (CAB-CSIC-INTA).
La aportación tecnológica española incluye la unidad láser del instrumento RAX, diseñada para funcionar en las exigentes condiciones de una misión espacial. Se trata de un sistema redundante, con dos canales, miniaturizado y de menos de 100 gramos de peso, aproximadamente como una caja de cerillas. Su diseño permite proporcionar una excitación láser estrecha y de gran estabilidad, necesaria para realizar medidas espectroscópicas de precisión.
El instrumento utiliza la espectroscopía Raman, una técnica que permite identificar minerales y compuestos químicos a partir de la interacción de la luz con los materiales. Gracias a ella, RAX podrá analizar la composición de la superficie de Fobos in situ, sin necesidad de transportar cada muestra hasta la Tierra para obtener una primera caracterización.
“Estas medidas permitirán comprender mejor la naturaleza de los materiales presentes en la luna marciana y aportar pistas fundamentales sobre su origen y evolución”, explica Olga Prieto-Ballesteros, investigadora del Centro de Astrobiología y colíder de la ciencia del instrumento.
Los resultados de RAX ayudarán a interpretar los materiales que componen Fobos y a relacionarlos con las principales hipótesis sobre su formación. Estas observaciones complementarán los análisis posteriores de las muestras que la misión transportará a la Tierra.
España refuerza su participación en la exploración planetaria
La contribución del CAB-CSIC-INTA a MMX se suma a una larga trayectoria de participación española en programas internacionales de exploración planetaria. España ha aportado ciencia y tecnología a misiones como Curiosity y Perseverance, que estudian Marte, y al programa Rosalind Franklin, dedicado a la exploración del planeta rojo.
La participación en MMX refuerza el papel de los centros españoles en el desarrollo de instrumentos científicos para misiones espaciales y en la investigación de otros cuerpos del Sistema Solar. Además, permitirá contribuir a una misión que aspira a resolver algunas de las preguntas fundamentales sobre la formación de las lunas marcianas y la evolución temprana de nuestro entorno planetario.
