Un equipo de paleontólogos de las universidades de Oviedo, Valencia y la UNED analiza este fósil excepcional descubierto junto al Santuario de Covadonga en Asturias. Este diente, con una altura de 43 milímetros, alcanza el tamaño máximo registrado en el mundo para el género Carcharopsis, lo que sitúa la longitud del ejemplar entre 5 y 6 metros
Un equipo de paleontólogos de las universidades de Oviedo, Valencia y la UNED ha dado a conocer el hallazgo de un fósil excepcional: un diente de tiburón superdepredador de unos 331 millones de años de antigüedad. El fósil fue descubierto por geólogos de la ONG Geólogos del Mundo en una losa de caliza griotte —conocida popularmente como Roja Covadonga— en las inmediaciones de la Basílica y el Santuario de Covadonga.
El hallazgo, publicado en la revista Journal of Palaeogeography, de gran impacto en su área del conocimiento, aporta claves fundamentales sobre la recuperación de los ecosistemas marinos tras la crisis biológica de finales del Devónico, una de las cinco mayores extinciones marinas de la historia de la vida.
El diente pertenece a Carcharopsis sp., un extinto tiburón (euseláceo) cuyos restos completos son extremadamente raros en el registro fósil, lo que ha dificultado históricamente su estudio. Como el ejemplar se encontraba fragmentado, fue reconstruido y analizado mediante una técnica avanzada no destructiva: la microtomografía computarizada.
Este análisis tridimensional del diente ha permitido reconstruir con gran detalle la red de canales vasculares internos en su base de dentina trabecular y observar la estructura de su corona. Su cúspide, ancha, curvada longitudinalmente y con bordes doblemente aserrados, muestra una notable convergencia evolutiva con los dientes de tiburones modernos. En concreto, la presencia de pequeñas microserraciones formadas puramente por esmalte tiene el mismo diseño que el de los dientes del tiburón tigre, que le permiten cortar carne y caparazones con gran eficacia y caracterizar una dieta hipercarnívora.
La investigadora del Departamento de Geología de la Universidad de Oviedo Silvia Blanco Ferrera destaca la importancia de las características morfológicas y estructurales del fósil: «La excepcional conservación de este diente y sus características morfológicas nos permiten conocer mejor a uno de los grandes depredadores marinos del Carbonífero. Gracias a la microtomografía computarizada hemos podido estudiar su estructura interna sin dañar el fósil y obtener información que difícilmente habría sido posible conseguir mediante técnicas convencionales».
Un superdepredador en la cima de la cadena trófica
Con una altura de 43 milímetros, este diente alcanza el tamaño máximo registrado en el mundo para el género Carcharopsis. Al aplicar modelos matemáticos de proporción corporal basados en tiburones actuales como el gran tiburón blanco y el tiburón tigre, se estima que este animal alcanzaba entre 5 y 6 metros de longitud, lo que le sitúa entre los mayores superdepredadores marinos de su época.
Hasta ahora, los fósiles de este género se habían localizado casi exclusivamente en el sur del antiguo continente de Laurussia (en Norteamérica y Europa). Este hallazgo en Asturias representa el primer registro de Carcharopsis en el norte de Gondwana, lo que demuestra que era un tiburón altamente móvil que conectaba los ecosistemas de aguas costeras con los de mar abierto.
Testigo de la recuperación de los océanos
Más allá de su imponente tamaño, la presencia de este superdepredador tiene una enorme importancia ecológica. Su cronología —situada en el Subperíodo Misisípico (Carbonífero)— coincide con una etapa crucial de recuperación de la biodiversidad marina tras la crisis biológica de finales del Devónico (el evento Hangenberg), una de las cinco mayores extinciones marinas de la historia de la vida.
El también investigador del Departamento de Geología la Universidad de Oviedo Javier Sanz López subraya la relevancia paleobiogeográfica y evolutiva del descubrimiento: «Este descubrimiento tiene un especial interés porque amplía la distribución geográfica conocida de Carcharopsis y demuestra que estos grandes tiburones estaban presentes también en el norte de Gondwana. Además, nos aporta información relevante para comprender cómo se reorganizaron los ecosistemas marinos después de una de las grandes crisis biológicas de la historia de la Tierra».
En los ecosistemas actuales, la presencia de grandes depredadores en la cúspide de la pirámide alimentaria es un indicador de salud ambiental y de redes tróficas complejas. De igual modo, en el Carbonífero, el dominio de Carcharopsis durante unos 12 millones de años refleja que los océanos habían logrado reconstruir sus cadenas tróficas tras el colapso del Devónico. Finalmente, el declive de este superdepredador coincidió con los cambios ambientales de la crisis del Carbonífero medio, lo que abrió paso a nuevas estirpes de tiburones con dientes en forma de tijera.
Esta investigación ha sido financiada a través del Proyecto PID2020-118642GB-I00 del Ministerio de Ciencia e Innovación: Evolución, paleodiversidad y paleobiogeografía de los primeros vertebrados: el registro fósil del margen oeste de Gondwana, y cuenta también con la ayuda de la Universidad de Oviedo para su publicación en acceso abierto.
El estudio ha sido publicado por los investigadores Silvia Blanco Ferrera y Javier Sanz López (Universidad de Oviedo), María Ciudad Real (UNED) y Héctor Botella (Universidad de Valencia).
