Antes de viajar a Marte, el rover Rosalind Franklin está poniendo a prueba sus sistemas en un escenario terrestre muy particular: el desierto de Tabernas. El vehículo, desarrollado por Airbus y preparado por la Agencia Espacial Europea (ESA), tiene previsto viajar al planeta rojo en 2028 y llegar a su destino en 2030, dentro de la misión ExoMars.
La conexión entre el paisaje almeriense y la exploración de Marte será precisamente el eje de una nueva actividad de divulgación científica organizada por la Universidad de Almería (UAL). La charla, titulada ‘El Rover Rosalind Franklin, del desierto de Almería a Marte’, se celebrará el próximo lunes, 28 de septiembre, a las 19.00 horas en la Casa de las Mariposas de Almería.
La actividad, organizada a través del Aula de Divulgación de la UAL, está abierta al público general y permitirá conocer cómo se prepara una misión espacial antes de abandonar la Tierra y qué papel desempeñan lugares como Tabernas en ese proceso.
De Tabernas a Marte: ensayar antes de viajar
Enviar un vehículo a otro planeta implica mucho más que construir un rover capaz de desplazarse. Antes del lanzamiento es necesario comprobar cómo funcionan sus sistemas, cómo responde ante terrenos difíciles y cómo se desarrollan las operaciones que tendrá que realizar a millones de kilómetros de la Tierra.
Por eso, los equipos de la misión utilizan determinados lugares de nuestro planeta como análogos de Marte, es decir, entornos cuyas características permiten reproducir, al menos parcialmente, algunos de los desafíos que encontrará un vehículo durante su exploración del planeta rojo.
El desierto de Tabernas es uno de esos escenarios. En los próximos días, la Agencia Espacial Europea, Airbus y otros socios europeos realizarán nuevos ensayos en el entorno almeriense con un prototipo del rover Rosalind Franklin. Las pruebas permitirán poner a punto sistemas y procedimientos que posteriormente deberán utilizarse en Marte.
El paisaje árido de Almería se convierte así en un laboratorio natural para la exploración planetaria. Lo que para un visitante es un desierto, para los equipos científicos y técnicos puede ser una oportunidad para comprobar sobre el terreno cómo se comporta una tecnología destinada a trabajar en otro mundo.
Un rover para buscar señales de vida en Marte
El Rosalind Franklin forma parte de ExoMars, el programa europeo de exploración de Marte. Su lanzamiento está previsto para 2028 y su llegada al planeta rojo, para 2030.
Uno de los principales objetivos de la misión será buscar evidencias de vida pasada o presente en Marte. Para ello, el rover tendrá que desplazarse por la superficie marciana y analizar materiales que puedan aportar información sobre la historia geológica y las condiciones que ha experimentado el planeta.
La preparación de un vehículo de estas características requiere años de experimentación. Las pruebas realizadas en la Tierra permiten detectar problemas, mejorar procedimientos y comprobar que las operaciones previstas pueden llevarse a cabo antes de afrontar una misión en un entorno en el que cualquier fallo puede resultar especialmente difícil de solucionar.
Una investigadora de Curiosity explicará la misión
La charla de la Universidad de Almería estará conducida por Susanne P. Schwenzer, profesora de Mineralogía Planetaria de la Universidad The Open, en Reino Unido, y miembro de la misión del rover Curiosity de la NASA.
Schwenzer ha participado en campañas de pruebas de vehículos destinados a la exploración planetaria y cuenta con experiencia en ensayos realizados en entornos terrestres utilizados como análogos de otros planetas.
Su participación permitirá explicar al público cómo se prepara una misión de exploración planetaria y qué hay detrás de las imágenes de los vehículos que recorren otros mundos: desde el diseño y las pruebas de los instrumentos hasta la planificación de las operaciones y el trabajo coordinado de equipos científicos y técnicos de distintos países.
La actividad también permitirá comprender por qué un lugar como el desierto de Tabernas puede tener importancia para una misión cuyo destino está a millones de kilómetros de distancia.
Ciencia espacial con acento almeriense
La charla será impartida en inglés y contará con interpretación consecutiva a cargo del catedrático de la Universidad de Almería José María Calaforra, del Grupo de Investigación Recursos Hídricos y Geología Ambiental.
La entrada será gratuita hasta completar aforo. La actividad ofrece así al público la posibilidad de acercarse a una misión espacial de gran complejidad y, al mismo tiempo, descubrir la conexión directa que existe entre la exploración de Marte y uno de los paisajes más característicos de Almería.
El viaje del Rosalind Franklin todavía no ha comenzado. Pero, de alguna manera, una parte de su camino hacia Marte ya pasa por el desierto de Tabernas.
