Según la última Encuesta Nacional de Situación Nutricional (ENSIN 2018), 1 de cada 4 niños colombianos entre los 5 y 12 años presenta exceso de peso, mientras que alrededor del 18 % de los adolescentes tiene riesgo de sobrepeso u obesidad. Fruto de ello en los consultorios pediátricos cada vez es más frecuente una escena: niños en edad escolar con presión arterial elevada, alteraciones del colesterol y signos tempranos de resistencia a la insulina, condiciones que hasta hace unas décadas se asociaban casi exclusivamente con adultos. Detrás de estos diagnósticos está la obesidad infantil, un problema de salud pública que en Colombia crece sostenida y silenciosamente.
Las cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS) muestran que el fenómeno no es exclusivo de Colombia, pues señalan que en el mundo la obesidad se ha triplicado desde 1975. Para 2016 se estimaba que 41 millones de niños menores de 5 años tenían sobrepeso u obesidad, lo mismo que 340 millones niños y adolescentes entre los 5 y 19 años.
Durante el Simposio de Pediatría 2026, organizado por la Universidad Nacional de Colombia (UNAL), la profesora Michelle Aguilera Carrillo, de la Facultad de Medicina, presentó el panorama actual de la obesidad infantil. En su intervención habló sobre la importancia de realizar un diagnóstico integral, orientado no solo al tratamiento sino sobre todo a la prevención, incluso antes de que la enfermedad crónica se manifieste.
“En lugar de hablar de dietas, que suelen entenderse como algo temporal, debemos enfocarnos en hábitos alimenticios, que son graduales y permiten un cambio real en la vida de los niños”, señaló la experta.
Este escenario infantil se da en un contexto en el que el exceso de peso también es altamente prevalente en la población adulta. Según el Informe de la Comisión para Acabar con la Obesidad Infantil, de la OMS, en Colombia 24 millones de personas entre los 18 y 64 años viven con sobrepeso u obesidad. Además, cerca del 60 % de la población urbana consume comidas rápidas habitualmente, frente a un 19,8 % en zonas rurales, con mayor prevalencia de exceso de peso en departamentos como Guaviare, Caquetá y Tolima.
Un problema de peso
“En la obesidad existen dos tipos de factores: aquellos sobre los que es posible intervenir, como el sedentarismo, el estrés y los hábitos alimentarios poco saludables y sus condiciones asociadas, entre ellas el síndrome metabólico, que incluye obesidad abdominal, presión arterial elevada y alteraciones en los niveles de azúcar y triglicéridos; y los factores no modificables, como la genética, la edad, el sexo y la etnia”, explicó la profesora Aguilera.
Un niño con obesidad tiene mayor riesgo de desarrollar diabetes tipo 2, hipertensión, hígado graso no alcohólico, problemas ortopédicos y trastornos respiratorios, además de afectaciones en su salud mental, como ansiedad, baja autoestima y estigmatización social. Los especialistas advierten que lo más preocupante es que la mayoría de estos niños continuará con obesidad en la adultez, perpetuando así el ciclo de la enfermedad.
La doctora Aguilera también destacó que la obesidad se puede originar desde etapas muy tempranas de la vida. Entre los factores que influyen durante la gestación se encuentran el estado nutricional de la madre, que puede afectar procesos como la metilación genética, un mecanismo que regula la activación o desactivación de genes y que es fundamental para el funcionamiento celular; además del tabaquismo y la diabetes gestacional. En el recién nacido, indicadores como un peso superior a los 4 kilogramos, una ganancia de peso rápida y excesiva, y el tipo de alimentación también influyen en el riesgo futuro.
Así mismo explicó que las causas suelen superponerse. En Colombia, la transición alimentaria ha favorecido el consumo de productos ultraprocesados ricos en azúcares, grasas y sodio, mientras disminuye la ingesta de frutas, verduras y alimentos frescos. A esto se suma el sedentarismo: el tiempo frente a pantallas ha desplazado el juego activo y la actividad física cotidiana, incluso en edades preescolares. En muchos hogares el entorno tampoco facilita elecciones saludables, ya sea por falta de tiempo, información o acceso a alimentos adecuados.
Un diagnóstico más claro
Los pediatras consideran que “detectar la obesidad infantil va más allá de medir el peso; la evaluación clínica se debe orientar a identificar factores individuales, familiares y ambientales que contribuyan al desarrollo de la obesidad, descartando causas secundarias y evaluando la disposición del paciente y su familia para realizar cambios”, afirmó la profesora Aguilera.
En este proceso son fundamentales mediciones como la circunferencia de cintura, la relación cintura-cadera y el grosor de los pliegues cutáneos, así como la identificación de signos clínicos como la acantosis nigricans, una enfermedad cutánea caracterizada por manchas oscuras y engrosadas en el cuello, las axilas o la ingle. A ello se suman exámenes diagnósticos como ecografías hepáticas, resonancias magnéticas o elastografías, que permiten evaluar posibles complicaciones.
Los exámenes de laboratorio también son cruciales para detectar alteraciones en las transaminasas –enzimas asociadas con el hígado, el corazón y los músculos esqueléticos–, niveles elevados de ácido úrico, e hiperinsulinemia, entre otros indicadores de riesgo metabólico.
Por último, la experta subrayó que “la responsabilidad de la obesidad infantil recae en gran medida en el entorno del niño, pues ellos imitan los hábitos y comportamientos de los adultos, por eso es necesario promover cambios reales en los hogares, colegios y espacios cotidianos, como una estrategia esencial para prevenir este problema de salud pública”.
El Simposio de Pediatría 2026 fue organizado por la Asociación de Exalumnos de la Facultad de Medicina de la UNAL, y se realizó en el Auditorio Alfonso López Pumarejo de la Sede Santa Fé de Bogotá.
