Los cambios de temperatura en los pies podrían revelar si la anestesia epidural está aliviando adecuadamente el dolor durante el parto. Una aplicación móvil que combina imágenes térmicas e inteligencia artificial busca identificar fallas en su efecto y facilitar el seguimiento médico de las pacientes
Aunque la anestesia epidural es uno de los procedimientos utilizados para aliviar el dolor durante el parto, su efecto no siempre es uniforme. En algunas mujeres puede actuar más de un lado del cuerpo que del otro o no proporcionar el alivio esperado. Detectar estas diferencias a tiempo es importante para que el personal médico evalúe la respuesta al medicamento y determine si es necesario ajustar el manejo del dolor.
Para facilitar ese seguimiento, un equipo de investigadores de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL) Sede Manizales desarrolla una aplicación móvil que analiza imágenes térmicas de los pies de las pacientes. La propuesta aprovecha los cambios en la circulación sanguínea que se producen cuando la anestesia epidural bloquea determinadas señales nerviosas, lo que puede elevar la temperatura de las piernas y los pies.
«Buscamos aprovechar esas variaciones de temperatura como una señal adicional para evaluar la respuesta a la anestesia», afirma el ingeniero electrónico Andrés Marino Álvarez Meza, profesor de la Facultad de Ingeniería y Arquitectura, quien forma parte del proyecto.
La aplicación ya tiene una versión funcional para teléfonos con sistema Android; y el equipo trabaja ahora en ajustar la cámara, mejorar los modelos de análisis e incorporar alertas que identifiquen cambios de temperatura relevantes.
«El propósito es que el personal médico pueda observar estos registros y contar con información complementaria para establecer si la anestesia está produciendo el efecto esperado», menciona el experto.
Por su parte, Diego Armando Pérez Rosero, estudiante del Doctorado en Ingeniería – Automática de la UNAL Sede Manizales, e integrante del equipo de investigación, anota que, «lo que busca es quitar ese proceso subjetivo y colocar una cámara en los espacios de parto».
La herramienta está concebida como un apoyo para el personal médico, no como un sustituto de su valoración.
El calor de los pies revela cómo actúa la anestesia
La anestesia epidural consiste en administrar medicamentos en el espacio epidural, una zona cercana a los nervios de la columna vertebral, para bloquear o disminuir la transmisión de las señales de dolor. Se utiliza durante el trabajo de parto y también en determinados procedimientos quirúrgicos.
En el parto permite reducir el dolor de las contracciones mientras la mujer permanece consciente. Sin embargo, como ocurre con otros procedimientos médicos, puede presentar efectos secundarios como disminución de la presión arterial, dificultad temporal para orinar o dolor de cabeza. Además, en algunos casos el alivio puede ser incompleto o desigual, por lo que es necesario vigilar la respuesta de la paciente.
Cuando el medicamento bloquea las fibras nerviosas que regulan la contracción de los vasos sanguíneos, estos pueden dilatarse y favorecer un aumento progresivo de la temperatura de las piernas y los pies. Ese cambio térmico es precisamente el fenómeno que los investigadores buscan medir para obtener información sobre el efecto de la anestesia.
En estudios previos, el equipo encontró que las mediciones realizadas 15 minutos después de administrar la anestesia ofrecían resultados prometedores para identificar su efectividad, incluso frente a las pruebas tradicionales de sensibilidad. No obstante, estos hallazgos requieren validación clínica antes de utilizarse como criterio para tomar decisiones médicas.
Para capturar este fenómeno de forma rápida y objetiva, el sistema combina tres tecnologías: una cámara térmica que registra la temperatura de los pies, técnicas de visión artificial que ubican las regiones de interés en las imágenes y algoritmos de inteligencia artificial que buscan patrones en los cambios de calor a lo largo del tiempo.
Así, en lugar de depender únicamente de las respuestas de la paciente a las pruebas de sensibilidad, el personal médico podría contar con registros de temperatura que ayuden a reconocer si existen diferencias entre ambos pies o cambios que ameriten una evaluación adicional.
Aunque las evaluaciones preliminares han mostrado resultados favorables para distinguir entre una anestesia efectiva y una insuficiente mediante termografía, la investigación se encuentra en una nueva etapa. El desafío es trasladar ese procedimiento a una aplicación móvil que resulte práctica y accesible para las salas de parto.
Buscan una herramienta más económica y fácil de utilizar
Durante esta fase, los investigadores buscan que la aplicación reconozca de forma automática los patrones de calor en los pies. El plan de trabajo contempla alcanzar un 90 % de acierto en esta identificación al llegar al séptimo mes de desarrollo y lograr al menos un 95 % en el noveno mes, cifras que corresponden a metas del proyecto y no a resultados ya comprobados.
Uno de los aspectos que destacan es el costo de la tecnología; mientras los equipos especializados de termografía pueden representar una inversión elevada, el dispositivo utilizado en esta propuesta cuesta aproximadamente tres millones de pesos.
Esta diferencia abre la posibilidad de explorar una alternativa más económica y portátil para instituciones de salud que no disponen de equipos especializados, siempre que las evaluaciones clínicas confirmen su utilidad.
El trabajo contempla cuatro fases: preparar los algoritmos y las bases de imágenes térmicas; desarrollar los métodos de inteligencia artificial; construir y validar técnicamente la aplicación; y transferir los conocimientos a territorios como Caldas y Nariño.
Si los resultados son favorables, la herramienta contribuiría al seguimiento de la anestesia epidural en instituciones de salud con recursos limitados, sin reemplazar la vigilancia ni las decisiones del personal médico.
El proyecto, titulado «Inteligencia artificial para el monitoreo de la efectividad anestésica vía neuroaxial epidural en labores de parto mediante termografía de bajo costo en dispositivos móviles», fue presentado a la convocatoria 963-2025 de Minciencias, Orquídeas: Mujeres en Inteligencia Artificial, Ciencias y Tecnologías Cuánticas 2025, con el código 114253, y tiene una duración prevista de 12 meses.
La dirección científica y estratégica está a cargo de Paola Alexandra Castro Cabrera, doctora en Ingeniería – Automática e investigadora de la UNAL Sede Manizales, junto con las jóvenes investigadoras Juliana Manuela Rodríguez Ibarra, médica egresada de la Universidad de Caldas que realiza su Servicio Social Obligatorio, y Andrea Carolina Ropero Lozano, egresada del programa de Estadística de la UNAL Sede de La Paz y estudiante de la Maestría en Automatización Industrial de la Sede Manizales.
