Reutilizar casi toda el agua empleada para cultivar hortalizas bajo invernadero ya no es una idea de futuro. Un equipo de investigadores liderado por la Universidad de Murcia (UMU) ha puesto en marcha un proyecto europeo que permitirá recircular hasta el 93% del agua de drenaje de los cultivos hidropónicos, cultivos sin suelo. Esta solución reduce tanto el consumo de agua como la contaminación por nitratos y fósforo.
La iniciativa, denominada LIFE BIOWET, adaptará una tecnología desarrollada durante más de una década para proteger el Mar Menor y la aplicará ahora a uno de los sistemas agrícolas con mayor crecimiento: los cultivos sin suelo, donde las plantas se desarrollan sobre un sustrato inerte y reciben el agua y los nutrientes mediante soluciones nutritivas.
Así funciona el sistema que limpia el agua para volver a utilizarla
En los cultivos hidropónicos, el agua que no aprovechan las plantas arrastra fertilizantes, especialmente nitratos y fosfatos, pueden acabar contaminando acuíferos y ecosistemas acuáticos si no se gestionan correctamente.
El sistema diseñado por LIFE BIOWET permite recuperar esa agua mediante un proceso natural en dos fases. Primero pasa por biorreactores rellenos de virutas de madera, donde microorganismos especializados eliminan gran parte de los nitratos. Después circula por humedales artificiales, que completan la depuración reteniendo fósforo, materia orgánica y posibles microorganismos patógenos.
Gracias a este tratamiento, el agua puede volver a emplearse de forma segura en el propio cultivo, reduciendo la necesidad de incorporar agua nueva.
Un sistema que funciona con energía solar y sin conexión a la red
Otra de las ventajas del proyecto es su bajo consumo energético. Todo el sistema ha sido diseñado para funcionar mediante gravedad y energía solar fotovoltaica, evitando la conexión a la red eléctrica y facilitando su implantación en explotaciones agrícolas.
Según explica Rosa Gómez Cerezo, profesora titular de Ecología de la Universidad de Murcia y coordinadora del proyecto, «el sistema está diseñado para funcionar mediante gravedad y energía solar fotovoltaica, sin necesidad de conexión a la red eléctrica. Este enfoque reduce los requerimientos energéticos y facilita su aplicación en entornos agrícolas, especialmente en explotaciones donde la eficiencia hídrica y la sostenibilidad son factores determinantes».
La tecnología que nació para ayudar al Mar Menor
El proyecto aprovecha más de diez años de investigaciones desarrolladas por la Universidad de Murcia y la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) para combatir la contaminación por nutrientes en la cuenca del Mar Menor.
Los investigadores han adaptado ahora esas soluciones basadas en la naturaleza a las aguas residuales procedentes de los invernaderos hidropónicos, donde existe un problema ambiental similar por el exceso de nutrientes.
Dos invernaderos de Murcia demostrarán su eficacia
LIFE BIOWET instalará dos plantas piloto en la Región de Murcia: una en el Centro de Demostración y Transferencia Agraria El Mirador, en San Javier, y otra en el Grupo Hortofrutícola Paloma, en Mazarrón.
Entre ambas instalaciones podrán recircular hasta el 93% del agua de drenaje, reducir un 23% la demanda de agua nueva y eliminar cada año más de 13,5 toneladas de nitratos.
Si esta tecnología se extendiera a otros invernaderos europeos, el ahorro superaría los 300.000 metros cúbicos de agua al año, al tiempo que disminuiría el riesgo de contaminación y eutrofización de acuíferos, ríos, lagos y zonas costeras.
