Los teléfonos móviles, ordenadores y otros dispositivos electrónicos esconden pequeñas cantidades de metales muy valiosos. El reto consiste en recuperarlos sin generar un nuevo impacto ambiental. Ese es el objetivo de la investigadora Sapana Jadoun, de la Universidad de Tarapacá (Chile), que trabaja en una tecnología capaz de extraer oro, plata, cobre y platino de los residuos electrónicos utilizando únicamente energía solar.
La iniciativa da un paso más en una línea de investigación que ya ha demostrado ser capaz de recuperar cobre a partir de residuos mineros mediante procesos impulsados por la luz del sol, avanzando hacia un modelo de minería circular más sostenible.
De un residuo contaminante a una fuente de materias primas
La investigadora explica que su trabajo busca desarrollar tecnologías que permitan convertir diferentes tipos de residuos en una nueva fuente de materias primas críticas.
«Nuestra investigación se centra en el desarrollo de tecnologías impulsadas por la energía solar para la recuperación sostenible de metales en un enfoque de minería circular».
El proyecto aprovecha las excepcionales condiciones de radiación solar del norte de Chile para impulsar procesos de fotocatálisis, una tecnología que utiliza la luz para desencadenar reacciones químicas capaces de separar los metales de los residuos.
Del cobre en minas abandonadas al oro de los dispositivos electrónicos
En investigaciones anteriores, el equipo consiguió recuperar cobre metálico a partir del drenaje ácido de mina, uno de los principales problemas ambientales de la actividad minera.
«En nuestro trabajo previo, hemos demostrado que el drenaje ácido de mina, tradicionalmente considerado un pasivo ambiental, puede transformarse en un recurso valioso mediante la recuperación selectiva de cobre metálico utilizando materiales de bajo coste y energía solar».
Además de recuperar el metal, el proceso contribuye a purificar el agua contaminada, combinando la recuperación de recursos con la restauración ambiental.
El siguiente reto: aprovechar la riqueza oculta en la basura electrónica
La investigación avanza ahora hacia uno de los grandes desafíos de la economía circular: recuperar metales de alto valor presentes en los residuos electrónicos, cuya generación aumenta cada año en todo el mundo.
El equipo trabaja para extraer oro, plata, cobre y platino mediante procesos de bajo consumo energético alimentados exclusivamente por la radiación solar.
«El trabajo en curso se centra en mejorar el rendimiento, la selectividad y la estabilidad de los materiales fotocatalíticos en condiciones realistas, especialmente bajo luz solar natural», explica Sapana Jadoun.
Una minería más limpia gracias al sol
El objetivo final consiste en desarrollar procesos capaces de recuperar materias primas estratégicas con un consumo energético muy reducido y una menor huella ambiental que las técnicas tradicionales.
«Nuestro objetivo es optimizar y escalar estos sistemas aprovechando la excepcional irradiación solar del norte de Chile. Este trabajo contribuye a fortalecer las estrategias de economía circular al convertir residuos en recursos valiosos, reducir el impacto ambiental y avanzar hacia una producción de metales más sostenible».
Si la tecnología demuestra su viabilidad a gran escala, podría ofrecer una alternativa para reducir la dependencia de la minería convencional y aprovechar el enorme potencial de la denominada minería urbana, basada en el reciclaje de dispositivos electrónicos.
