El pez globo estrellado (Arothron stellatus), el salmonete cinabrio (Parupeneus heptacantha) y el jurel moteado amarillo (Turrum fulvoguttatum) son algunas de las especies del Mar Rojo con mayor probabilidad de colonizar el mar Mediterráneo en los próximos años. Aunque todavía no se han establecido en estas aguas, un estudio internacional en el que participa el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) alerta de que podrían convertirse en nuevas especies invasoras, con el consiguiente riesgo para la biodiversidad mediterránea.
La investigación, publicada en la revista Journal of Animal Ecology, identifica por primera vez qué peces tienen más posibilidades de atravesar el Canal de Suez y establecerse en el Mediterráneo gracias a un nuevo modelo predictivo basado en grabaciones de vídeo submarino realizadas en ambos mares.
El pez globo estrellado, entre las especies con mayor riesgo de expansión
El estudio señala que las especies con más probabilidades de llegar al Mediterráneo comparten una característica clave: no dependen de los arrecifes de coral para sobrevivir.
«Contrariamente a lo que pensábamos, el estudio nos ha mostrado que el principal factor que determina la capacidad de un pez para invadir no es ser generalista, sino su capacidad para sobrevivir sin arrecifes de coral«, explica Shahar Chaikin, investigador del MNCN.
«El Canal de Suez y el mar Mediterráneo carecen de los complejos arrecifes de coral que caracterizan el Mar Rojo. Las especies que dependen de ellos no sobreviven al paso de un área a otra«, añade.
Esta capacidad de adaptación convierte al pez globo estrellado, al salmonete cinabrio y al jurel moteado amarillo en algunos de los candidatos con mayor riesgo de colonizar el Mediterráneo.
Una amenaza para las especies autóctonas
Los investigadores recuerdan que desde la apertura del Canal de Suez en 1869 más de 120 especies de peces han migrado desde el Mar Rojo hacia el Mediterráneo, alterando los ecosistemas marinos.
El trabajo demuestra que las especies que consiguen establecerse muestran una gran plasticidad ecológica, modificando rápidamente su comportamiento para aprovechar los recursos disponibles en el nuevo entorno.
«Unas y otras entran en competencia, se superponen generando una lucha directa por los recursos y el espacio entre las especies autóctonas y las que llegan que puede terminar desembocando en la desaparición de las especies mediterráneas«, apunta Chaikin.
Un nuevo modelo permite predecir qué peces llegarán al Mediterráneo
Para elaborar estas predicciones, el equipo desarrolló un método basado en vídeo submarino remoto. Los investigadores desplegaron cámaras a profundidades de entre 5 y 150 metros en el golfo de Aqaba, en el Mar Rojo, y a lo largo de la costa mediterránea de Israel.
Las grabaciones permitieron analizar 179 poblaciones pertenecientes a 170 especies, generando una de las bases de datos más completas para estudiar el proceso de colonización entre ambos mares.
A partir de esta información, los científicos desarrollaron un modelo estadístico capaz de clasificar las especies del Mar Rojo según su probabilidad de convertirse en futuras colonizadoras del Mediterráneo.
Una herramienta para anticiparse a las invasiones marinas
Los autores destacan que disponer de este tipo de predicciones será especialmente importante en un contexto de calentamiento de los océanos, que favorece la expansión de especies tropicales hacia latitudes más altas.
Además de identificar qué peces presentan mayor riesgo de invasión, el modelo proporciona una herramienta útil para que las administraciones puedan anticiparse a la llegada de nuevas especies y diseñar estrategias de conservación dirigidas a proteger la biodiversidad del Mediterráneo.
