Un equipo de la Universidad de Almería (UAL) y del Hospital Universitario Torrecárdenas (HUT) pondrá en marcha una investigación para estudiar cómo se adapta el organismo al trabajo en altitud moderada. El proyecto analizará a los 40 trabajadores del Observatorio Astronómico de Calar Alto, situado a 2.168 metros sobre el nivel del mar, donde las condiciones ambientales incluyen una menor disponibilidad de oxígeno, bajas temperaturas y una climatología exigente.
La investigación, denominada Evaluación multidimensional de los efectos del trabajo en altura sobre variables fisiológicas y neurocognitivas en trabajadores del Observatorio de Calar Alto (Almería), pretende documentar los cambios que experimenta el organismo ante estas condiciones. Sus responsables insisten en que el estudio no parte de la existencia de problemas de salud entre la plantilla, sino que busca conocer las adaptaciones fisiológicas asociadas al trabajo en altura.
El proyecto se desarrollará mediante un contrato de investigación financiado por el propio Observatorio y tendrá una duración aproximada de ocho meses. Su carácter multidisciplinar permitirá reunir a profesionales de Medicina, Psicología Clínica y Enfermería de diferentes servicios hospitalarios, junto con investigadores de la Universidad de Almería.
Tres evaluaciones para estudiar la adaptación del organismo a la altitud
Los 40 trabajadores del Observatorio participarán en pruebas que se realizarán en tres momentos diferentes: a nivel del mar, al tercer día de estancia en Calar Alto y 48 horas después de regresar de la instalación científica.
El equipo investigador medirá variables como la tensión arterial, el ritmo cardíaco, la concentración de oxígeno en sangre y la capacidad pulmonar. También realizará análisis de sangre y orina y aplicará pruebas para evaluar la atención, la memoria, la velocidad de procesamiento y el estado de ánimo.
En el estudio participarán los servicios de Neurología, Cardiología, Nefrología y Neumología del Hospital Universitario Torrecárdenas, además de profesionales de la Universidad de Almería. La evaluación neurológica tendrá un peso destacado, ya que una de las cuestiones que se pretende investigar es cómo puede influir el trabajo en altura sobre las capacidades cognitivas.
La coordinadora del proyecto y del Grado en Medicina de la UAL, Gracia Castro de Luna, ha explicado que «de lo que se trata es de ver la adaptación fisiológica a esas condiciones». Para ello, ha recordado que los deportistas recurren a centros de alto rendimiento situados en altura para mejorar su rendimiento, aunque ha insistido en que la investigación no busca identificar alteraciones patológicas entre los empleados de Calar Alto.
«No se habla de que los trabajadores de Calar Alto tengan alteraciones patológicas, sino que lo que se busca identificar son las adaptaciones fisiológicas», ha señalado. La información obtenida permitirá conocer mejor las respuestas del organismo y podrá utilizarse «para beneficio de los trabajadores».
Atención, memoria y capacidad cardiovascular y pulmonar
Una de las principales novedades del proyecto es que analizará de forma conjunta distintos sistemas del organismo en las mismas personas. La investigación no se limitará a estudiar la respuesta respiratoria o cardiovascular, sino que incorporará también pruebas neurocognitivas y análisis bioquímicos.
«El equipo más numeroso es el de Neurología porque una de las cuestiones más interesantes es la evaluación cognitiva, sobre todo la atención, que probablemente sea de las cuestiones que en principio son más sensibles a este tipo de trabajo», ha explicado Gracia Castro.
Junto a las pruebas neurológicas se estudiará la capacidad pulmonar, se realizará un test de esfuerzo para evaluar la respuesta cardiovascular y se analizarán diferentes parámetros bioquímicos. Un equipo de Enfermería se desplazará hasta el Observatorio para recoger muestras y comprobar si se producen cambios que, aunque no sean necesariamente patológicos, puedan requerir un análisis más detallado.
La investigación incorporará además los servicios de metabolómica del campus de la Universidad de Almería, que cuentan con equipamiento de resonancia magnética nuclear. Según ha explicado Castro, el objetivo es obtener una visión amplia de los cambios fisiológicos asociados a la estancia y al trabajo en altura.
La coordinadora ha definido el proyecto como «muy novedoso» y ha destacado que se enmarca en la colaboración entre la UAL y otras instituciones impulsada tras la implantación del Grado en Medicina. La investigación concluirá con una publicación científica sobre los resultados de esta evaluación, que también tendrá en cuenta la influencia de los turnos de trabajo.
Los resultados servirán para mejorar la salud laboral en trabajos en altura
Uno de los objetivos principales del estudio es que sus conclusiones tengan una aplicación práctica en la prevención de riesgos laborales. Los datos permitirán diseñar protocolos de vigilancia de la salud, mejorar la planificación de los turnos y reforzar la seguridad en trabajos en altura que requieren una elevada exigencia mental.
Jesús Aceituno, director del Observatorio Astronómico de Calar Alto, ha subrayado que la investigación no responde a la existencia de un problema de salud entre los empleados. «No partimos de la base de que exista un problema de salud, sino todo lo contrario», ha afirmado. El propósito es desarrollar «un estudio científico serio que nos ayude a conocer realmente cómo son esas condiciones, y si con ello podemos mejorar la situación en la que trabaja el personal, pues mucho mejor».
Aceituno ha destacado también la importancia de que una instalación científica como Calar Alto pueda contribuir a otras áreas del conocimiento, en este caso la Medicina, además de su actividad astronómica. En este sentido, ha agradecido la colaboración de la Universidad de Almería y del Hospital Universitario Torrecárdenas.
El director ha explicado que la organización del trabajo en el Observatorio presenta distintas particularidades. Algunos departamentos, como el de Astronomía, desarrollan jornadas concentradas de hasta 12 horas, mientras que otros empleados pueden permanecer tres días en la montaña y descansar después cuatro o cinco. También hay trabajadores que suben y bajan diariamente y otros que se alojan en la residencia de la instalación.
Estas diferencias en los turnos y en el tiempo de permanencia en altura constituyen variables importantes para la investigación. «Conocemos muy bien cómo afectan esas condiciones a los telescopios y a los instrumentos, pero hasta la fecha todavía no tenemos un conocimiento científico, un trabajo serio, en el que también evalúe cómo afecta esto a las personas que pasan allí una parte considerable de su vida, y pensamos que esto debe ser prioritario», ha señalado Aceituno.
Un estudio multidisciplinar con pocos precedentes
La investigación parte de antecedentes como los estudios realizados con trabajadores de la minería en Chile, que alternan periodos de trabajo en altura con descansos a nivel del mar. Estas investigaciones han relacionado la exposición a estas condiciones con cambios en la memoria, la atención, el sueño y las funciones cardiovascular y renal.
Sin embargo, según los responsables del proyecto, hasta ahora no se había abordado una evaluación conjunta de todos estos sistemas en las mismas personas. Ese enfoque integrado constituye una de las principales aportaciones de la iniciativa impulsada por la UAL, el Hospital Universitario Torrecárdenas y el Observatorio de Calar Alto.
Como antecedente en España, se ha señalado el proyecto Altius de la Universidad de Granada, relacionado con el estudio de los efectos de la altitud en Sierra Nevada.
Con esta nueva investigación, el Observatorio de Calar Alto amplía su contribución científica más allá de la astronomía y pone el foco en las personas que hacen posible su actividad. Para Aceituno, estudiar las condiciones en las que trabaja la plantilla es también «una cuestión de justicia» y una oportunidad para «avanzar en el conocimiento» de los efectos del trabajo en altura.
