El investigador y divulgador Nicolás Olea Serrano, catedrático emérito de la Universidad de Granada, ha sido investido este miércoles 14 de octubre doctor honoris causa por la Universidad de Alicante (UA). Su trabajo científico ha contribuido a situar en el centro del debate la relación entre los contaminantes químicos del entorno y la salud humana, con especial atención a las sustancias capaces de alterar la actividad hormonal.
La distinción reconoce una trayectoria que conecta la investigación biomédica con una cuestión que afecta a la vida cotidiana: cómo influyen el ambiente en el que vivimos y las exposiciones a determinadas sustancias en nuestro organismo. Durante su discurso de aceptación, Olea defendió una idea que resume su concepción de la medicina: prevenir el sufrimiento antes de que sea necesario tratar la enfermedad.
«La medicina puede ser extraordinariamente poderosa cuando cura, pero también que su mayor ambición debería ser evitar el sufrimiento antes de que necesite ser curado», señaló el investigador, que planteó la prevención como una de las principales responsabilidades de la ciencia.
Nicolás Olea y la relación entre contaminación ambiental y salud
Olea lidera una línea de investigación multidisciplinar centrada en el medioambiente y la salud humana, especialmente en los contaminantes químicos con actividad hormonal. Su trabajo aborda una cuestión fundamental para la investigación biomédica: el cuerpo humano no puede entenderse al margen de las condiciones ambientales y sociales en las que se desarrolla.
En su intervención, el investigador recordó que «el cuerpo humano no puede separarse completamente de su ambiente» y que respirar, comer, beber y habitar un lugar dejan una huella biológica. También subrayó que las exposiciones no afectan necesariamente del mismo modo a todas las personas.
«El momento de la vida importa, la biología importa, las condiciones sociales importan y la vulnerabilidad importa», afirmó. Con estas palabras, Olea puso el foco en la complejidad de los factores que intervienen en la salud y en la necesidad de no reducir las enfermedades a una única causa.
Esta perspectiva conecta con el enfoque una sola salud, que promueve la colaboración entre disciplinas para comprender de forma conjunta la salud de las personas, los animales y el medioambiente. La rectora de la UA, Amparo Navarro, destacó durante el acto que Olea es «pionero de lo que hoy se denomina el movimiento una salud».
La rectora defendió asimismo que la salud no es una cuestión exclusiva de la medicina, sino un ámbito en el que también intervienen disciplinas como la biología, la sociología, la economía, el derecho y la inteligencia artificial.
De investigar las enfermedades a evitar que aparezcan
La prevención fue uno de los ejes centrales del discurso de aceptación. Para explicar su visión de la ciencia, Olea recurrió a cuatro referentes de ámbitos distintos: el médico Francisco Javier Balmis, la primatóloga Jane Goodall, el poeta Mario Benedetti y el historiador Bernard Vincent, todos ellos vinculados a la trayectoria de reconocimientos de la Universidad de Alicante.
De Balmis destacó una concepción de la medicina en la que el éxito no consiste únicamente en saber tratar una enfermedad, sino en lograr que el conocimiento llegue a tiempo para impedir que aparezca. De Goodall tomó la importancia de ampliar la perspectiva para comprender la salud; de Benedetti, la capacidad de formular preguntas sobre el ser humano y comunicarlas; y de Vincent, el valor de estudiar los fenómenos desde su contexto histórico.
Esta última idea le sirvió para establecer una conexión entre historia, medicina y epidemiología: «Los fenómenos humanos rara vez tienen una causa única. Las enfermedades tampoco», señaló.
El planteamiento refuerza una idea central en la investigación sobre salud ambiental: para comprender el origen y la evolución de muchas enfermedades es necesario considerar distintos factores, entre ellos las condiciones biológicas, las exposiciones ambientales y el contexto social.
El principio de precaución, una de las claves de su trayectoria
El catedrático de Historia de la Ciencia de la Universidad de Alicante Josep Bernabeu Mestre, padrino de Olea durante la investidura, destacó la dimensión científica y social de su carrera. En su laudatio, subrayó que el investigador ha combinado la excelencia académica con la divulgación y el compromiso cívico.
Bernabeu señaló el principio de precaución como uno de los conceptos que mejor sintetizan el trabajo de Olea. Este principio plantea la importancia de actuar ante posibles riesgos para la salud o el medioambiente cuando existen motivos fundados de preocupación, aunque persistan incertidumbres científicas. Su aplicación resulta especialmente relevante en el debate sobre los efectos de los contaminantes ambientales.
Según el padrino, la trayectoria de Olea muestra que la actividad científica y la participación en la resolución de problemas colectivos no son caminos separados, sino que pueden reforzarse mutuamente. También destacó la interdependencia entre el entorno y la salud humana y la necesidad de conectar la investigación con la regulación institucional y la responsabilidad social.
«Comprender para prevenir, prevenir para proteger»
Al cerrar su discurso, Nicolás Olea vinculó el reconocimiento recibido con la responsabilidad de trasladar el conocimiento científico más allá del ámbito académico. El objetivo, afirmó, es que los descubrimientos puedan contribuir a proteger la vida y mejorar la salud colectiva.
«El honor» recibido, explicó, le anima a «seguir intentando que aquello que descubrimos pueda servir para algo que está por encima de nosotros mismos: comprender para prevenir, prevenir para proteger y proteger para cuidar la vida».
La investidura se celebró en el salón de actos de la Facultad de Educación de la Universidad de Alicante, en una ceremonia presidida por la rectora Amparo Navarro. Con este reconocimiento, la institución distingue una trayectoria que une investigación biomédica, divulgación y reflexión sobre el papel de la ciencia ante los riesgos ambientales.
