Los colmillos del tigre dientes de sable eran mucho más resistentes de lo que se pensaba. Así lo demuestra una investigación internacional liderada por el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), que ha identificado por primera vez marcas inequívocas de mordeduras de estos grandes depredadores en fósiles de grandes herbívoros. El hallazgo, publicado en la revista científica BMC Ecology and Evolution, desmonta la hipótesis de que los enormes caninos de estos felinos eran demasiado frágiles para entrar en contacto con los huesos de sus presas.
Ejemplo de mordedura en un fósil de Salto de Piedra (Argentina) que encaja con la forma y tamaño del extremo de los caninos de Smilodon / BMC Ecology and Evolution.
Los restos estudiados proceden del yacimiento paleontológico de Salto de Piedra, en la Pampa argentina, y tienen una antigüedad de entre 22.200 y 13.300 años. Las marcas encontradas demuestran que Smilodon populator, el mayor de los tigres dientes de sable, podía utilizar sus colmillos, que superaban los 20 centímetros de longitud, para perforar los huesos y acceder a los nutrientes de su interior. Este felino podía alcanzar los 300 kilos de peso.
La investigación aporta nuevas claves sobre la alimentación de los tigres dientes de sable y su papel como superdepredadores durante el Pleistoceno. Además, ofrece información sobre las posibles causas de la desaparición de la megafauna sudamericana y apunta a que los grupos humanos y estos grandes felinos compartieron territorio, pero tendieron a evitarse mutuamente.
Los colmillos del tigre dientes de sable podían perforar los huesos de sus presas
Hasta ahora, los félidos del género Smilodon se asociaban con la imagen de depredadores muy especializados, caracterizados por sus enormes colmillos, pero también por la supuesta fragilidad de estos. Según la hipótesis tradicional, sus espectaculares caninos les impedían entrar en contacto directo con los huesos de sus presas durante la alimentación.
Sin embargo, el análisis de los fósiles de Salto de Piedra ha permitido identificar surcos profundos y perforaciones compatibles con la mordedura de Smilodon en restos de diferentes grandes herbívoros. Entre ellos figuran los perezosos gigantes del género Lestodon, grandes ungulados como Toxodon y proboscídeos sudamericanos emparentados con los elefantes, como Notiomastodon.
«Encontramos un fémur de perezoso gigante y un húmero de Notiomastodon vaciados, lo que demuestra su capacidad para acceder a los nutrientes del interior de los huesos para su alimentación. Además, hallamos un surco cónico de más de 4 centímetros de ancho en una tibia de Toxodon, con unas dimensiones que solo pueden encajar con un colmillo de Smilodon», destaca Yolanda Fernández-Jalvo, investigadora del MNCN-CSIC.
La identificación de estas marcas ha permitido establecer una firma diagnóstica que relaciona directamente las perforaciones con la dentición de estos grandes depredadores. Su morfología cónica coincide con la forma de los colmillos y los dientes carniceros de Smilodon, lo que constituye una evidencia directa de su capacidad para penetrar el tejido óseo.
«Ciertamente las evidencias deben prevalecer sobre cualquier percepción a priori o suposición individual. Nos sorprendió mucho cuando comprobamos que la forma cónica de las marcas que veíamos con bastante frecuencia en estos fósiles de Salto de Piedra coincidían perfectamente con la morfología de los colmillos y dientes carniceros de Smilodon. Por eso hemos podido identificar y caracterizar por primera vez una firma diagnóstica que demuestra que el icónico depredador podía penetrar el hueso cortical de sus presas sin romper sus espectaculares caninos», explica Fernández-Jalvo.
La investigadora subraya así que los colmillos de los tigres dientes de sable no eran tan vulnerables como se había supuesto. Esta interpretación coincide con otras investigaciones sobre grandes félidos actuales.
«La negación de que los grandes félidos pudieran perforar hueso con sus dientes al devorar sus presas era frecuente hasta el hallazgo y estudio de acumulaciones de leones actuales encontrados en el ecosistema del Serengeti (Tanzania)», asegura Carmen Arriaza, especialista en tafonomía de carnívoros de la Universidad Rey Juan Carlos.
«Las evidencias muestran que este depredador interactuaba con los huesos mucho más de lo que se pensaba y que sus caninos eran funcionalmente más resistentes de lo que indicaban las hipótesis clásicas», añade Marin-Monfort, segunda autora del artículo e investigadora del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina (CONICET).
Qué comían los tigres dientes de sable y cómo cazaban
El estudio proporciona la evidencia más directa obtenida hasta ahora sobre la dieta y el comportamiento de Smilodon populator. Los resultados indican que este gran felino ejerció una presión depredadora sostenida sobre una amplia variedad de grandes herbívoros durante al menos 7.500 años.
Las marcas identificadas en los fósiles permiten reconocer algunas de las especies que formaban parte de su alimentación y conocer mejor cómo aprovechaba los restos de sus presas. La capacidad de perforar los huesos habría facilitado el acceso a los nutrientes de su interior, ampliando el conocimiento sobre las estrategias alimentarias de este superdepredador del Pleistoceno.
«Las marcas identificadas nos permiten reconocer qué especies formaban parte de la dieta de Smilodon y reconstruir su papel ecológico en los ecosistemas del final del Pleistoceno (hace al menos 13.300 años), abriendo una nueva vía para estudiar las relaciones depredador-presa en otros yacimientos de América», apunta Sara García-Morato, coautora del trabajo e investigadora del Instituto de Historia del CSIC.
Para documentar las evidencias, los investigadores digitalizaron los fósiles y las marcas de mordedura mediante escáneres 3D de alta resolución. Los modelos obtenidos se han depositado en repositorios científicos de acceso abierto, de manera que otros especialistas puedan reproducir los análisis y estudiar los materiales.
Los humanos y los tigres dientes de sable convivieron sin competir directamente
Otro de los aspectos relevantes de la investigación es la relación entre Smilodon y las poblaciones humanas que habitaron la región. Para estudiar esta cuestión, los investigadores compararon el registro paleontológico del yacimiento de Salto de Piedra con los restos procedentes de yacimientos arqueológicos cercanos, algunos situados a tan solo siete kilómetros.
El análisis indica que Smilodon ejerció una mayor presión depredadora sobre la megafauna que los grupos humanos. Además, no se han encontrado evidencias de enfrentamientos directos entre las personas y los tigres dientes de sable durante los casi 700 años en los que compartieron la misma zona.
Tampoco hay indicios de que los humanos persiguieran a estos grandes felinos o compitieran intensamente con ellos por los recursos disponibles.
«Todo apunta a que las poblaciones humanas y los dientes de sable de la región coexistían, pero se evitaban y perseguían especies diferentes», conjetura la investigadora del MNCN.
Estos resultados aportan una perspectiva diferente sobre las relaciones entre los primeros grupos humanos y los grandes depredadores de Sudamérica. Aunque compartían territorio, sus estrategias de subsistencia y sus presas podrían haber reducido los contactos y la competencia directa.
Qué provocó la extinción de los tigres dientes de sable y la megafauna sudamericana
El hallazgo también contribuye a esclarecer las causas de la desaparición de Smilodon y de buena parte de la megafauna sudamericana, que se produjo hace aproximadamente 12.000 años.
Los investigadores apuntan a que la extinción no respondió a una única causa, sino a la combinación de diferentes factores ambientales y ecológicos. Los cambios climáticos del final del Pleistoceno, la transformación de los ecosistemas, la pérdida progresiva de grandes presas y la presencia humana habrían actuado conjuntamente.
La especialización alimentaria de Smilodon pudo aumentar su vulnerabilidad ante estos cambios. Su supervivencia dependía en buena medida de la disponibilidad de grandes herbívoros, unas especies que también experimentaban un progresivo declive.
«Los fuertes cambios ambientales y climáticos de ese periodo, la pérdida progresiva de presas y la presencia humana actuaron conjuntamente en la desaparición de Smilodon cuya supervivencia se basaba en una híper-especialización en el consumo de una megafauna, que también estaba en declive», concluye Yolanda Fernández-Jalvo.
De esta forma, el estudio no solo cuestiona la supuesta fragilidad de los colmillos del tigre dientes de sable, sino que también permite reconstruir con mayor precisión su comportamiento alimentario y su papel en los ecosistemas sudamericanos antes de su desaparición.
