Un equipo del Grupo de Ecología y Demografía Animal (GEDA) del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (IMEDEA-CSIC-UIB) ha descubierto qué factores regulan el reloj biológico de la pardela cenicienta mediterránea (Calonectris diomedea), un ave marina migratoria que puede superar los 30 años de vida. La investigación, basada en un seguimiento de 22 años en el Parque Natural de Sa Dragonera (Mallorca), revela que las hembras ajustan la fecha de inicio de la reproducción a las condiciones ambientales, pero mantienen una pauta individual temprana o tardía que también se observa en sus madres.
Esta capacidad para modificar el comportamiento en respuesta a las condiciones del entorno se conoce como plasticidad fenotípica y constituye una de las principales vías por las que los animales pueden adaptarse a cambios ambientales relativamente rápidos.
El estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) ha permitido reconstruir la historia reproductiva de cientos de ejemplares y analizar cómo responden a las variaciones climáticas.
El clima influye en el calendario reproductivo de las pardelas
La pardela cenicienta es un ave migradora de larga distancia que cría en el Mediterráneo y pasa el invierno en el Atlántico, principalmente en las costas de África occidental. Para estudiar cómo influyen los factores ambientales en su reproducción, los investigadores analizaron la Oscilación del Atlántico Norte (NAO), un índice climático a gran escala relacionado con las condiciones meteorológicas y oceanográficas del Atlántico Norte, que también afectan al Mediterráneo.
Los resultados muestran que las condiciones climáticas del invierno influyen en el calendario reproductor de la población de pardelas cenicientas de las Islas Baleares. En concreto, las fases positivas de la NAO durante los meses invernales se asocian con condiciones menos favorables para la reproducción.
Según explica Sofia Bolumar, primera autora del estudio, “en el Mediterráneo occidental, las condiciones invernales influyen en la mezcla de las aguas y en la disponibilidad de nutrientes, con efectos sobre la productividad marina y, en última instancia, sobre las presas de las que dependen las pardelas. Lo que ocurre en el mar durante el invierno puede, por tanto, dejar su huella meses después en las colonias de cría”.
De este modo, los cambios que se producen en el océano durante el invierno pueden repercutir meses después en el momento en que las aves comienzan a reproducirse.
Cada pardela tiene su propio reloj biológico
La investigación revela también una marcada consistencia individual en el momento de la puesta. Las hembras que suelen reproducirse antes que la media de la colonia mantienen esa tendencia a lo largo de los años, incluso cuando cambian las condiciones ambientales. Además, el análisis de 142 casos permitió observar que esta característica del reloj reproductivo se transmite de madres a hijas: las descendientes de hembras que se reproducen temprano también tienden a iniciar la reproducción antes que la media de la población.
Los investigadores advierten, no obstante, de que esta relación podría responder a una combinación de herencia genética, efectos maternos y factores ambientales compartidos. Los datos disponibles no permiten distinguir cuál de estos mecanismos explica la semejanza entre madres e hijas.
El momento de la puesta tiene consecuencias importantes para la supervivencia y el éxito reproductivo. Las hembras que comienzan a reproducirse antes presentan mayor éxito reproductivo y una supervivencia más elevada, unas diferencias que resultan especialmente visibles durante los primeros intentos de cría. Por su parte, las aves menos experimentadas también muestran una mayor sensibilidad a las condiciones ambientales desfavorables.
Según los investigadores, estos resultados apuntan a diferencias en la calidad individual de las aves. Por ejemplo, los ejemplares más eficientes a la hora de conseguir alimento podrían alcanzar antes una condición física adecuada para reproducirse, tener más probabilidades de sacar adelante a su única cría y aumentar sus posibilidades de supervivencia.
En conjunto, el estudio identifica dos respuestas que actúan simultáneamente: la población modifica su calendario reproductivo en función de las condiciones ambientales, mientras que cada hembra conserva en gran medida su posición relativa dentro de ese calendario.
Un seguimiento científico de más de dos décadas
La investigación pone de manifiesto el valor de los estudios científicos a largo plazo para comprender cómo responden los animales a los cambios ambientales. En Sa Dragonera, los investigadores monitorizan cada año alrededor del 60 % de la población reproductora de la colonia. Los ejemplares están marcados individualmente y los nidos se revisan cada dos o tres días durante la época de puesta.
Este seguimiento permite identificar a las mismas aves año tras año y reconstruir sus historias reproductivas y familiares. Se trata de una herramienta especialmente valiosa en una especie que normalmente no comienza a reproducirse hasta los cinco años de edad.
Más de dos décadas de observaciones han permitido abordar una cuestión de alcance global: hasta qué punto pueden los animales ajustar sus ritmos biológicos a un clima cambiante y qué papel desempeñan las diferencias individuales y generacionales.
El trabajo muestra que, mientras la Oscilación del Atlántico Norte determina las variaciones interanuales del calendario reproductivo de la población, la calidad individual y los factores maternos o genéticos contribuyen a explicar las diferencias entre ejemplares.
“Todavía no sabemos si la capacidad de ajuste observada en estas pardelas será suficiente para seguir el ritmo del calentamiento del Mediterráneo. La plasticidad puede ofrecer una respuesta rápida, pero podría tener límites ante un cambio climático cada vez más acelerado”, advierte Bolumar.
