¿Por qué en algunas al agua es fantástica y en otras tiene un sabor extraño? La calidad del agua, su dureza e incluso su sabor vienen determinados por el entorno en el que se encuentra y, más concretamente, por las rocas que la rodean. Un equipo de investigación de la Universidad de Chile ha descrito cómo la composición de las rocas en cuencas de montaña influye en la generación de solutos y en la calidad del agua.
El cambio climático está afectando al ciclo del agua. Pequeñas variaciones en la temperatura alteran los patrones históricos de precipitación, lo que modifica las cantidades de agua que circulan en las cuencas y las concentraciones de minerales disueltos, afectando la calidad de los recursos hídricos que se consumen en los valles.
En un estudio realizado en Chile y cuyos resultados se pueden extrapolar a otras regiones, el investigador post-doctoral, Marcos Macchioli, ha descrito la generación y transporte de solutos en las cuencas no impactadas por minería, fenómeno escasamente investigado.
El estudio es una contribución al entendimiento de la generación de solutos y su transporte en la alta montaña de la zona central de Chile. Este tema es de enorme importancia, considerando que las montañas son la principal fuente de abastecimiento de agua en muchas regiones del mundo.
Por qué la calidad del agua viene definida por la interacción con las rocas
Las rocas definen la calidad del agua por los elementos químicos que dejan en ella tras su interacción. Las rocas de cada cuenca difieren entre sí, lo que influye en la calidad del agua que finalmente escurre por las laderas.
Por ejemplo, en el caso de Chile estudiado, mientras la región del el Maipo Alto presenta un predominio de rocas carbonatadas-evaporíticas, la de Mapocho Alto muestra una mayoría de rocas volcánicas-silícicas. Esta situación genera patrones de dilución diferenciados en los caudales de agua.
En la cuenca del Maipo Alto, los elementos químicos disminuyen su proporción con los aumentos de caudal (algo que se llama «patrones de dilución»), excepto en el río del Cajón de las Melosas, donde ocurre el fenómeno opuesto.
La cuenca del Mapocho Alto, en tanto, presenta patrones de quimiostasis, donde los solutos se mantienen constantes por más que el caudal se incremente. Así también se documentó para el río Yeso.
«Estos comportamientos están muy ligados al tipo de roca, ya que no todas se disuelven por igual. Las del Maipo Alto, por ejemplo, se disuelven mucho más fácilmente», dice el Dr. Macchioli.
Implicaciones sobre la calidad del agua
«Comprender el comportamiento de los solutos es crucial para mejorar las evaluaciones de la calidad del agua y las líneas de base geoquímicas, especialmente en una zona tan densamente poblada, que actualmente sufre escasez de agua debido a la sobreexplotación y a un escenario de sequía decenal», dice textualmente el estudio.
La investigación es producto de un trabajo interdisciplinario que involucró a académicos vinculados a la geología, ingeniería y agronomía. «Este conjunto de datos puede ser utilizado por los responsables de políticas, gobiernos regionales y otros tomadores de decisiones de asuntos públicos de Chile Central, que se ocupan de la gestión de los recursos hídricos», dice textualmente el artículo científico.
