Un cerdo con estrés es un animal que producirá una carne de menos calidad. Incluso también se trata de una cabeza de ganada con problemas de salud, que podría dar al traste con una partida de carne, con el consiguiente coste económico y peligro para la salud de los consumidores. La canal de los cerdos, es decir, la cola, dice mucho sobre su bienestar y ahora se plantea utilizar la inteligencia artificial, en un proceso automatizado, para detectar animales que no reúnen las condiciones para convertirse en carne.
Los grupos de investigación DIGESPORC, NEWTEC y BACRESPI de la Universidad de León participan en el proyecto TAILSCAN, ‘Desarrollo de un sistema para la medición automatizada de la longitud de la cola y las lesiones en la cola de los cerdos en la línea de sacrificio (a gran escala)’ seleccionado en el marco de los Proyectos Piloto y Acciones Preparatorias de la UE (PPPA) -ANIMALWELFARE-2022-TAILDOCKING por la Unión Europea.
Cómo se inspeccionará la canal de los cerdos
El proyecto utiliza cámaras robóticas e Inteligencia Artificial para estudiar e inspeccionar el estado de las colas de los cerdos, no por estética, sino para detectar señales de estrés o problemas sanitarios o de bienestar, ya que la cola puede contar mucho más de lo que imaginamos.
Los cerdos son animales sociales y curiosos, pero también pueden mostrar conductas agresivas cuando están estresados, en especial el mordisqueo de colas, donde unos cerdos muerden las de otros. Este comportamiento no sólo es doloroso, sino que también suele ser un síntoma de aburrimiento, problemas de manejo como hacinamiento, mala ventilación o estrés.
Para reducir estas lesiones, muchas granjas en la UE han recurrido históricamente a la caudectomía (la eliminación parcial de la cola poco después del nacimiento), pero esta práctica solo se debe realizar cuando sea estrictamente necesaria, según la legislación europea de bienestar animal. El proyecto TAILSCAN tiene por objetivo recoger información sobre la longitud de colas en la UE al mismo tiempo que desarrolla un nuevo sistema robotizado de inspección de canales.
Una cámara bajo la canal
El sistema TAILSCAN utiliza brazos robóticos equipados con cámaras de alta resolución para capturar imágenes de las colas de los cerdos justo después del sacrificio. Estas imágenes se analizan mediante un modelo de inteligencia artificial, entrenado para detectar caudectomía —cuánto de la cola ha sido eliminada- y lesiones —heridas causadas por mordeduras u otras afecciones-. Se realiza en tiempo real, en la línea de procesado de las canales, sin intervención humana, y de manera rápida, consistente y objetiva, lo que supone una mejora sustancial respecto a la inspección visual tradicional.
Revolución en la industria alimentaria por el uso de datos
Pero lo que realmente convierte a TAILSCAN en un proyecto revolucionario no es solo la tecnología, sino lo que ocurre con los datos. El sistema envía los resultados anonimizados a una plataforma en la nube y desde allí, se analizan tendencias a lo largo de miles de animales. Si una granja envía muchos cerdos con colas inusualmente cortas o con altas tasas de lesiones, se pueden tomar medidas. Los propios ganaderos también reciben informes para mejorar sus prácticas.
Es un circuito de retroalimentación que conecta mataderos, veterinarios, autoridades y productores, todo a través de una sencilla pero reveladora parte del cuerpo: la cola.
TAILSCAN forma parte de un esfuerzo más amplio de la UE para hacer cumplir las normativas de bienestar animal en la producción ganadera. El proyecto, que se extiende de 2023 a 2025, reúne a Farm4Trade (Italia), líder en desarrollo técnico y digital, las universidades de León, Bolonia y Teramo, responsables del respaldo científico y a industrias cárnicas en Alemania, España, Países Bajos e Italia, que sirven como centros de prueba reales.
Tecnología ética en la cadena alimentaria
Los estándares de producción agraria de la UE son los más exigentes desde el punto de vista sanitario y de bienestar animal. El I+D de la mano de empresas y universidades ayuda a mantener a la UE en la vanguardia de una producción ganadera puntera en la que cada vez va a cobrar mayor relevancia el uso de robótica y sistemas automatizados con IA. Este proyecto es pionero en la inspección robotizada y automatizada, abriendo un puente con el futuro próximo en cuestiones de higiene, seguridad alimentaria y bienestar animal. Para finales de 2025, el equipo espera que el sistema pueda implementarse a mayor escala y convertirse en un estándar de referencia.
