La Dictyopteris justii es un alga parda poco conocida que se convertiría en una aliada del cuidado de la piel. Su extracto, rico en compuestos naturales, se incorporó en una loción con diminutas partículas que logran llevarlo hasta la capa donde se originan las manchas, abriendo una nueva posibilidad para tratarlas con menos efectos secundarios, como irritación.
La propuesta de Andrea Hernández Muñoz, magíster en Ciencias Farmacéuticas de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL), surgió de una pregunta sencilla pero poderosa: ¿es posible aclarar la piel sin recurrir a agentes químicos que pueden causar irritación? Su apuesta fue desarrollar una loción natural que aprovecha los compuestos de una alga parda del Caribe colombiano, en lugar de los ingredientes sintéticos habituales usados en cremas y protectores solares.
Basada en resultados previos del grupo Estudio y Aprovechamiento de Productos Naturales Marinos y Frutas de Colombia, la investigadora centró su atención en D. justii, una especie poco explorada pero rica en florotaninos, moléculas con propiedades antioxidantes, antiarrugas y estimuladoras del crecimiento capilar. Además, estos compuestos destacan por inhibir la tirosinasa, enzima natural de la piel responsable de producir melanina, el pigmento que da color a la piel, el cabello y los ojos.
Cuando esta enzima actúa en exceso aparecen las manchas oscuras, o hiperpigmentación. Por eso, el objetivo de la investigadora fue aprovechar los compuestos marinos de esta alga para reducir naturalmente la producción de pigmento sin dañar la piel.
La relevancia del hallazgo va más allá de la cosmética. En 2023 se registraron en Colombia 7.765 casos prevalentes de melanoma, un cáncer que muchas veces comienza con pequeñas manchas. Así mismo, en 2022 se reportaron 331.722 casos nuevos en el mundo, de los cuales el 6,1 % ocurrieron en América Latina y el Caribe, cifras que muestran la importancia de contar con productos seguros que protejan mejor la piel.
Extracción verde y resultados inéditos
Para obtener los florotaninos, la investigadora Hernández recurrió a un método moderno y sostenible: la extracción asistida por ultrasonido. En este proceso, ondas ultrasónicas generan diminutas burbujas que implosionan dentro de la mezcla liberando los compuestos almacenados en las células del alga sin usar grandes volúmenes de solventes químicos. El resultado fue un extracto concentrado, rico en sustancias con potencial para prevenir la formación de manchas en la piel.
La técnica parte de un procedimiento sencillo: la alga se seca y se muele, se mezcla con agua y etanol —un solvente natural y seguro— y se introduce en el equipo de ultrasonido a condiciones controladas de tiempo y temperatura. Luego, el solvente se recupera y se evapora bajo vacío, obteniendo así el extracto final.
Uno de los puntos destacados del trabajo fue la aplicación de diseños estadísticos para optimizar cada etapa. Gracias a esta estrategia, el equipo redujo de 81 a solo 27 los ensayos necesarios para encontrar la mezcla ideal de solventes y condiciones de extracción, con resultados altamente predictivos y precisos.
Bajo estas condiciones, se logró aislar 2,9 miligramos equivalentes de floroglucinol por gramo de alga seca, la primera cuantificación reportada para D. justii. Este dato constituye un aporte inédito al estudio de las algas del Caribe colombiano, y abre nuevas posibilidades para su aprovechamiento en la industria cosmética.
Lo necesario para la piel
El siguiente desafío fue aplicar el extracto sobre la piel sin recurrir a ingredientes sintéticos. En vez de usar los tensioactivos presentes en muchas cremas convencionales —responsables de su textura, pero también de posibles irritaciones—, el equipo diseñó una loción estabilizada con diminutas partículas naturales elaboradas a partir de quitosano, un material derivado de caparazones de camarones y cangrejos.
Estas nanopartículas, miles de veces más delgadas que un cabello humano, actúan como vehículos que transportan el extracto de la alga hasta la capa cutánea donde actúa la enzima tirosinasa, responsable de la producción de melanina. Allí, el extracto puede ejercer su acción despigmentante justo en el origen de las manchas.
Para evaluar su eficacia, la formulación se probó sobre piel de lomo de cerdo, cuya estructura es muy similar a la humana. Los resultados mostraron que la loción se adhiere bien y penetra hasta la capa donde se originan las manchas, sin atravesar la epidermis. Este comportamiento sugiere que el extracto inhibiría el exceso de actividad de la tirosinasa de forma segura, sin riesgos de absorción sistémica, lo que representa un avance esecial para su uso futuro en productos cosméticos.
Hasta el momento ningún extracto del género Dictyopteris está aprobado como agente despigmentante, por lo que este trabajo busca mostrar el potencial de esta alga como posible ingrediente a futuro. Además, combina dos avances cruciales: el uso de ingredientes marinos colombianos y una loción que no usa ingredientes sintéticos.
La investigación, desarrollada en el marco del programa “Bioprospección y química de algas del Caribe colombiano (BALCAR-Q)”, financiado por Minciencias y la UNAL, demuestra que el país tiene potencial para desarrollar cosméticos naturales y sostenibles a partir de su biodiversidad marina.
“Este es apenas un primer paso para visibilizar el potencial de D. justii en la industria cosmética. En el futuro sus compuestos se podrían incorporar en cremas despigmentantes o protectores solares, aunque aún se requiere investigar más sobre su seguridad y eficacia”, concluye la investigadora.
