La provincia de Cuenca no deja de sorprender. Aparte de sus famosas Casas Encantadas, su espectacular casco histórico y su museo de arte abstracto, esta provincia atesora uno de los yacimientos más interesantes del país, para estudiar la presencia de dinosaurios y donde un equipo de la UNED ha hallado los restos de un ejemplar de una especie muy parecida a los velocirraptores, que corrió por las tierras de esta provincia en el Cretácido Superior, es decir, hace entre 75 y 70 millones de años.
El descubrimiento hallado en el yacimiento de Lo Hueco, una tibia articulada con los huesos tarsales proximales, abre las posibilidades de análisis de los restos de terópodos aún en estudio en el yacimiento, contribuyendo a una mejor comprensión de la composición e historia evolutiva de la fauna de terópodos europeos durante las últimas etapas del Mesozoico. El hallazgo es uno de los escasos y limitados restos no dentarios hallados de este grupo.
Los dinosaurios carnívoros son uno de los grupos de animales extintos más populares, sin embargo, en algunos contextos su registro fósil es todavía escaso. Este es el caso de los dinosaurios carnívoros de la parte final del Cretácico Superior (Campaniense y Maastrichtiense) de Europa occidental. Sabemos que, al final del Cretácico, esta parte de Europa estaba poblada por terópodos primitivos del grupo de los abelisáuridos y una combinación no bien definida de miembros de Maniraptora principalmente asignada a los Dromaeosauridae entre los que se incluyen algunas aves. Los dientes de estos animales son relativamente abundantes en el registro fósil, pero los restos no dentarios son escasos y los únicos géneros descritos (Pyroraptor, Variraptor o Tamarro) están basados en material muy limitado.
Qué fósiles abundan en el yacimiento de Lo Hueco
El yacimiento de Lo Hueco (Fuentes, Cuenca) es una de las localidades fosilíferas más relevantes para el estudio de las faunas de vertebrados continentales del Cretácico Superior de Europa. El registro fósil de Lo Hueco es especialmente abundante en tortugas, cocodrilos y dinosaurios saurópodos, pero también cuenta con una interesante representación de dinosaurios terópodos.
Hasta el momento y a partir del registro de dientes, en Lo Hueco se habían identificado al menos cuatro formas distintas de terópodos Maniraptora. El material óseo atribuible a estos pequeños terópodos en el yacimiento es abundante si lo comparamos con el que se conoce en el resto de Europa, y está representado por restos aislados, muchos de ellos atribuibles al grupo de los dromeosáuridos. No obstante, hasta el momento ha sido difícil establecer la diversidad representada en el yacimiento.
Qué restos se han encontrado de este familiar de los velocirraptores
Como parte del análisis de la fauna representada en Lo Hueco se ha publicado en la revista Diversity un artículo en el que se estudian elementos de la extremidad posterior de un dinosaurio carnívoro compuesta por una tibia articulada con los huesos tarsales proximales. La anatomía de estos restos se ha comparado con la información conocida en el registro fósil europeo de terópodos del Cretácico Superior concluyendo que el ejemplar de Lo Hueco es un dromeosáurido que muestra caracteres que permiten considerarlo afín a los dromeosáuridos velocirraptorinos.
Este ejemplar es uno de los pocos restos no dentarios de dromeosáuridos descritos hasta el momento del Cretácico Superior de la Península Ibérica y, particularmente la presencia de velocirraptorinos en Europa occidental había sido interpretada hasta el momento sobre todo por material dentario. El hallazgo de restos esqueléticos de velocirraptorinos en Lo Hueco es importante porque abre las posibilidades de análisis de los restos de terópodos aún en estudio en el yacimiento contribuyendo a una mejor comprensión de la composición e historia evolutiva de la fauna de terópodos europeos durante las últimas etapas del Mesozoico.
El trabajo de investigación engloba a distintos miembros del proyecto “DinoVillaba” del Plan Estatal de Investigación y de varios proyectos anuales de investigación del Patrimonio Arqueológico y Paleontológico de Castilla-La Mancha. En el ámbito de estos proyectos, el estudio de los terópodos está desarrollado por el Grupo de Biología Evolutiva-UNED en el que participan investigadores del Instituto Dom Luiz de la Facultade de Ciências da Universidade de Lisboa, el Museo Carmen Funes de Plaza Huincul (Neuquén, Argentina) y la UNED.
