¿Cómo cambia una galaxia cuando vive prácticamente sola, lejos de la influencia de miles de vecinas? Esa es una de las grandes preguntas de la astrofísica actual y el objetivo del proyecto internacional CAVITY, coordinado por la Universidad de Granada (UGR), que acaba de poner a disposición de la comunidad científica el mayor conjunto homogéneo de observaciones tridimensionales de galaxias situadas en vacíos cósmicos.
El nuevo catálogo reúne 200 cubos de datos obtenidos con una calidad sin precedentes y constituye una herramienta única para estudiar cómo evolucionan las galaxias en las regiones con menor densidad de materia del Universo.
Las galaxias aisladas evolucionan de forma diferente
Los primeros resultados del proyecto muestran que las galaxias situadas en los vacíos cósmicos evolucionan mucho más lentamente que aquellas que habitan en regiones densamente pobladas del Universo.
Al encontrarse prácticamente aisladas, continúan formando estrellas durante más tiempo, albergan poblaciones estelares más jóvenes y presentan una composición química distinta, lo que las convierte en un laboratorio natural para comprender cómo influye el entorno en la evolución galáctica.
«Esperamos que este segundo lanzamiento de datos impulse descubrimientos que vayan mucho más allá de los objetivos originales de CAVITY y consolide el proyecto como un legado científico abierto para toda la comunidad astronómica», afirma Isabel Pérez, catedrática de la Universidad de Granada e investigadora principal del proyecto.
Un mapa tridimensional de 200 galaxias
El nuevo CAVITY Data Release 2 (DR2) pone a disposición de cualquier investigador del mundo un catálogo formado por 200 cubos de datos tridimensionales, seleccionados entre las 300 galaxias observadas desde el inicio del proyecto.
Solo las que alcanzaron los estándares de calidad más exigentes han sido incluidas en esta entrega pública, tras un exhaustivo proceso de observación, calibración y análisis desarrollado por el equipo científico del proyecto y el Observatorio de Calar Alto.
Todos los datos son de acceso libre y gratuito, con el objetivo de facilitar nuevas investigaciones sobre la evolución de las galaxias y la estructura a gran escala del Universo.
El telescopio de Calar Alto permite estudiar el interior de cada galaxia
Las observaciones comenzaron en 2021 utilizando el telescopio de 3,5 metros del Observatorio de Calar Alto, en Almería.
Gracias al espectrógrafo PMAS/PPAK, los investigadores no obtienen únicamente una imagen de cada galaxia, sino un mapa tridimensional completo mediante la técnica conocida como espectroscopía de campo integral.
Este sistema registra un espectro en cada punto observado, lo que permite conocer simultáneamente el movimiento del gas y de las estrellas, la composición química, la formación estelar y la historia evolutiva de cada galaxia.
Un legado científico para comprender la evolución del Universo
El proyecto CAVITY está liderado por la Universidad de Granada y reúne a investigadores de una veintena de instituciones internacionales, convirtiéndose en una de las iniciativas más ambiciosas dedicadas al estudio de las galaxias que habitan en los vacíos cósmicos.
