Cerca del 85 % del oro que exporta Colombia tendría origen ilícito, y que alrededor del 70 % estaría controlado por grupos armados ilegales, que han encontrado en esta actividad una fuente de financiación incluso más rentable que el narcotráfico
Un geólogo de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL) implementó una técnica que, con rayos láser, permite encontrar la huella o “firma” química que el oro conserva desde que está bajo tierra, cuando se une a metales como plomo, cobre, platino o plata
Los análisis químicos se realizaron mediante “ablación láser acoplada a espectrometría de masas con plasma” (LA-ICP-MS), una técnica que ya dio resultados en un lote de 80 quilogramos de oro incautado en San Pablo (Brasil), en el que hasta el 90 % de las muestras analizadas no coincidían con lo declarado por el propietario. El análisis reveló que no se trataba de oro extraído y tratado exclusivamente en la mina registrada sino de material “inflado” o mezclado con cobre para aumentar su peso, y por ende su valor en el mercado.
Así lo determinó el investigador Ángel Augusto Verbel, magíster en Geología de la UNAL y doctor en Geología de la Universidad de Brasilia, quien decidió adentrarse en cada gramo de oro incautado para descifrar la “firma” química que distingue el oro legal del ilegal, como si se tratara de identificar a una persona a partir de su ADN.
En un artículo publicado en Periódico UNAL, el profesor Giovanni Franco Sepúlveda, de la Facultad de Minas de la UNAL Sede Medellín, señala que cerca del 85 % del oro que exporta Colombia tendría origen ilícito, y que alrededor del 70 % estaría controlado por grupos armados ilegales, que han encontrado en esta actividad una fuente de financiación incluso más rentable que el narcotráfico.
No todo lo que brilla es oro
En ese contexto, el investigador Verbel analizó muestras de un cargamento de oro incautado por la Policía Federal de Brasil, el cual despertó sospechas, ya que se intentaban declarar 80 kilogramos para exportación, cuando en años anteriores la producción registrada de la mina no superaba los 34 kilogramos, una diferencia que no les cuadraba a las autoridades.
“El método LA-ICP-MS emplea un láser de alta precisión para evaporar o volatilizar el oro y analizar las partículas liberadas. Al medir los elementos químicos que lo componen se reconstruye una huella invisible que delata el origen del metal incluso cuando este se haya fundido y refinado localmente, es decir cuando del oro se han separado otros metales”, explica el experto.
El proceso, realizado en laboratorios del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), permitió distinguir el oro proveniente del yacimiento declarado y las barras que habían sido mezcladas o tenían un origen distinto. Incluso después de la refinación, la mayoría de las muestras delataban composiciones químicas incompatibles con la mina registrada, revelando mezclas y falsos orígenes que antes pasaban desapercibidos.
“Hallamos barras que contenían cobre o estaño para alterar el peso del oro, lo que indica que lo están combinando para que tenga mayor valor en el mercado. Además, un elemento fundamental para la identificación fue el plomo, que suele ligarse al oro cuando este se forma, y cuyos isótopos ayudan a reconstruir el rastro que deja este metal”, explica.
Para el análisis se estudiaron muestras correspondientes a distintas etapas del oro: cuando está en el yacimiento sin procesar, cuando se refina y procesa en lingotes, y las barras con origen declarado ante la Agencia Nacional de Minería de Brasil para su exportación. Cada etapa presenta características distintas.
Este método es capaz de detectar los elementos que acompañan al oro en concentraciones extremadamente bajas, generalmente del orden de partes por millón (ppm), y en algunos casos partes por billón (ppb), ya sea plomo, cobre, plata o estaño, en una proporción suficiente para identificar el yacimiento de origen incluso después de la fundición y la refinación.
El oro se funde al calentarlo a más de 1.060 °C, hasta que pasa de sólido a líquido y se puede separar de impurezas; luego se refina en un proceso químico o térmico que elimina otros metales y aumenta su pureza hasta obtener oro casi puro.
Un problema de peso
Según el general Carlos Oviedo Lamprea, director de la Dirección de Carabineros y Protección Ambiental de la Policía Nacional de Colombia, en 2024 se registraron afectaciones en 293 municipios de 23 departamentos, de los cuales 180 corresponden a extracción ilegal de oro, especialmente en Antioquia, Caldas, Nariño y Putumayo.
“El oro ilegal ha sido exportado mediante modalidades de camuflaje hacia destinos como Miami, Nueva York, Los Ángeles o Turquía, y empresas legalmente constituidas han servido como fachada para mezclar oro legal e ilegal y dificultar su rastreo”, advierte el oficial.
El informe “Minería ilegal y contaminación por mercurio en Colombia”, publicado en 2025 por la Procuraduría General de la Nación, indica que más del 90 % del oro extraído en el país proviene de minería informal, en su mayoría artesanal y de pequeña escala, una actividad que involucra a más de 350.000 personas y genera cerca de un millón de empleos.
En la Amazonia, la operación “Amazonia Libre II”, realizada en 2025 entre Colombia y Brasil, frenó una producción ilegal que podía alcanzar hasta 6.000 gramos de oro al mes, con ganancias superiores a 2.000 millones de pesos mensuales para grupos armados ilegales.
En este escenario, el método implementado por el doctor Verbel cobra especial relevancia, ya que en Colombia aún no se aplican sistemáticamente técnicas científicas de este tipo para verificar el origen del oro. Su implementación se convertiría en una herramienta esencial para las autoridades, en un contexto en el que, solo en 2022, la minería ilegal aumentó un 19 %.
