Dos de los misterios que envuelven a Titán, la mayor luna del planeta Saturno, han sido resueltos de un solo golpe gracias a una investigación internacional liderada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). La neblina que envuelve la superficie del astro, y que hasta ahora era de origen desconocido, procede del misterioso gas presente en las altas capas de su atmósfera, cuya composición también acaba de ser desvelada por la investigación.
La misión Cassini de la NASA y la ESA en la que participa el CSIC detectó el pasado marzo una misteriosa luminescencia, no conocida anteriormente. Su estudio ha revelado que es producida por hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAHs, de sus siglas en inglés).
Por su parte, la neblina es conocida desde hace más de 30 años, aunque su origen y composición continuaba siendo un misterio. El investigador del CSIC en el Instituto de Astrofísica de Andalucía Manuel López‐Puertas, que ha liderado la investigación, cuenta: “Hace décadas se propuso que la capa de neblina de la baja atmósfera se generaba a partir de moléculas orgánicas complejas, y en 2007 se sugirió que estas moléculas podrían formarse en la atmósfera superior, varios cientos de kilómetros sobre su lugar de origen”. Su nuevo hallazgo confirma ambas hipótesis.
Los PAHs de Titán están presentes entre, al menos, los 900 kilómetros y los 1.250 kilómetros sobre la superficie del astro. López‐Puertas explica que “estos compuestos absorben los fotones ultravioleta del Sol, que son muy energéticos, rápidamente redistribuyen esta energía a nivel interno que finalmente vuelve a ser emitida en elinfrarrojo cercano, lo que produce una fuerte emisión con una concentración de partículas relativamente baja”. El gas fue, de hecho, descubierto a través de su manifestación en el infrarrojo cercano.
Mediante un modelo de redistribución de energía los investigadores han sido capaces de calcular que la atmósfera de Titán posee entre 20.000 y 30.000 PAHs por centímetro cúbico. Para el investigador del CSIC esta cifra resulta “sorprendentemente alta y aporta una evidencia clave de la composición y la procedencia de la neblina de Titán”.
