Los asfaltenos son unos componentes químicos tóxicos que afectan a la puereza del agua y ponen en riesgo la salud de las personas. Su eliminación es muy complicada, sin embargo, un equipo de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL) ha desarrollado una fórmula para retirarlos del agua con cenizas minerales, procedentes de la minería del carbón.
Los asfaltenos son compuestos químicos del petróleo, y aunque son prácticos en productos de impermeabilización, recubrimiento de techados, e incluso como inhibidores de la corrosión, también son una amenaza para los ecosistemas, por su toxicidad.
Con qué se eliminan los asfaltenos del agua
Aunque es difícil creer que las cenizas que quedan de la quema de carbón puedan eliminar los asfaltenos que contaminan el agua, por ser un residuo fino y volátil que puede empeorar la calidad del aire con facilidad, también tienen propiedades que se pueden aprovechar.
Mediante ensayos, el ingeniero químico Santiago Torres Salamanca, magíster en Ingeniería Química de la UNAL, comprobó que, al ser activado con hidróxido de sodio en un microondas de laboratorio, ese polvo adsorbe el 50 % de dichos compuestos.
Para el estudio se obtuvieron muestras de ceniza volante de la Central Térmica Termopaipa (Boyacá), importante generadora de estos residuos. Con estas como principal insumo se diseñó una mezcla con una solución básica para limpiarla y obtener una superficie de adsorción apta.
Cómo se ha probado el poder de las cenizas de carbón frente a los asfaltenos
«Primero se testeó la ceniza volante sola y después se le agregaron tratamientos hidrotérmicos de bajo costo, incorporando hidróxido de sodio; la mezcla se puso en un microondas de laboratorio por cerca de una hora. Con un horno convencional este proceso puede tardar hasta 24 horas», explica el magíster.
El microondas de laboratorio contiene unos agitadores que ayudaron a dispersar la ceniza del hidróxido de sodio. Una vez concluido el tiempo, la ceniza se lavó –para retirarle la sustancia química por completo– y centrifugó para separarla de la solución.
Con este equipo no solo se lograron sólidos con mejor estructura, sino que también se obtuvo mayor capacidad de adsorción en menor tiempo de reacción, que implicó una reducción en el gasto de energía.
«También la filtramos, la llevamos a un horno para que se secara, y cuando se obtuvo el polvo se preparó la solución contaminante y se le agregó determinada cantidad de ceniza».
«Luego se puso a rotar en un equipo de adsorción, y después de sacar la solución del agua contaminada con asfaltenos se midió la concentración y se obtuvo que la ceniza lograba adsorber el 50 % de este compuesto pesado», indica el investigador.
Con datos de nuevas investigaciones este hallazgo se podría implementar en el tratamiento de aguas residuales, las cuales suelen contener este compuesto difícil de eliminar.
El estudio, dirigido por el profesor Hugo Martín Galindo Valbuena, fue financiado por Ministerio de Ciencia Tecnología e Innovación, y en él participaron Luz Adriana Suárez, Sebastián Noguera y Ferley Castillo, investigadores de la UNAL.
