Hoy jueves 18 de febrero de 2021, aproximadamente a las 21:48, hora española, el rover Perseverance de la NASA amartizará en el cráter Jezero de Marte y comenzará a buscar signos de vida anterior y a recolectar muestras que serán devueltas a la Tierra en una misión posterior. Además, actuará de unidad avanzada para el proyecto de colonización del planeta rojo recopilando información y realizando experimentos vitales para que el hombre pueda visitar y establecer futuras colonias.
Este nuevo rover enviado a Marte cuenta con tres instrumentos desarrollados por equipos españoles, y uno de ellos fue probado en el Desierto de Tabernas, en la provincia de Almería.
Concretamente se trata de SuperCAM, ideado para analizar de manera remota rocas y suelos del Planeta Rojo, se probó primeramente con rocas recogidas en los ambientes geológicos de la provincia de Almería, como en la zona del barranco del Jaroso, muy cerca de donde se ubica la Geoda de Pulpí, y las cuevas de Sorbas.
El investigador de la Unviersidad de Valladolid, Fernando Rull, ha realizado diversas visitas a la provincia de Almería, como la de 2013, en la que se adentró en la Geoda de Pulpí y tomó muestras de rocas de la antigua mina, para compararlas con las marcianas.
Posteriormente ha realizado varios trabajos de campo en la provincia de Almería, todos ellos con la ayuda y el asesoramiento del catedrático del Departamento de Biología y Geología de la Universidad de Almería, José María Calaforra.
El profesor Rull, es responsable del sistema de calibración del instrumento SuperCam para la misión Mars 2020 de NASA. En la Universidad de Almería explicó que “consiste en la combinación de varias técnicas espectroscópicas de análisis de imagen. La novedad es que al utilizar todas las técnicas sobre el mismo sitio, se necesita calibrarlas de forma separada y a la vez cruzarlas; por primera vez en la historia de las misiones, se necesita un sistema de calibración muy sofisticado y complejo para hacer esta calibración cruzada, nuestra suerte ha sido haber recibido el encargo de desarrollar ese sistema de calibración”.
Los instrumentos en espectroscopia son utilizados no sólo para misiones a Marte, sino también para diversas aplicaciones terrestres en la medicina, industria, patrimonio, medio ambiente y seguridad “son instrumentos muy pequeños, robustos y sofisticados que aplicamos en la Tierra a multitud de cosas. Nosotros hemos sido pioneros en este país en la aplicación de estas técnicas al patrimonio porque estos instrumentos pequeños portátiles pueden ir a los sitios dónde no se puede tomar ningún tipo de muestra, por ejemplo, pueden analizar frescos o analizar manuscritos medievales que no pueden salir del museo o de las cajas fuertes dónde se encuentran. Estas técnicas no son destructivas y se pueden utilizar para este tipo de análisis sobre materiales que de otra manera no se podrían analizar”, concluye el profesor, Fernando Rull.
Misión a Marte de la ESA
El rover de la misión Exomars en Tabernas. Investigadores de la Agencia Espacial Europea (ESA) ponen a punto en el Desierto de Tabernas el vehículo que viajará a Marte en 2020. Y eligieron esta zona por el parecido de este terreno a la superficie marciana.
Esta misión europea será la primera que perforará el suelo marciano y tomará muestras de rocas a una profundidad de hasta dos metros. Para que los científicos puedan dar pasos muy destacados en la búsqueda de trazas o señales de vida actual o pasada en este planeta.
Exomars en Tabernas por las cualidades del terreno
Tabernas fue elegido entre otros cinco puntos del mundo que presentaron su candidatura a albergar estas pruebas, pero finalmente la ESA se decantó por Tabernas, debido a las cualidades del terreno para probar el vehículo y su gran riqueza geológica.
En Tabernas, los investigadores han encontrado un entorno con morfologías que evocan procesos geológicos, volcánicos y metamórficos interesantes para el estudio de la superficie de Marte, explicó uno de los investigadores principales del proyecto, Fernando Rull, en un acto organizado por la Facultad de Ciencias Experimentales de la Universidad de Almería, donde detalló las características de la misión y de las pruebas realizadas en el único desierto de Europa.
Las cámaras del rover de Exomars reconocen el terreno de Tabernas
“El paisaje permite también que las cámaras panorámicas del vehículo estudien y reconozcan morfologías que pueden ser muy parecidas a las de Marte”, valora Fernando Rull. Y comentó que la morfología de los barrancos, las cárcavas, las rocas, el efecto de la erosión sobre el terreno “no son muy diferentes a algunos sitios de Marte”.
El vehículo que ha estado en Almería es uno de los tres modelos de ingeniería que se han fabricado. Es exactamente igual y con el mismo instrumental que el que volará a Marte en 2020. Y la idea de las pruebas no es otra que la de probar todas las funciones y realizar los ajustes necesarios para que todo funcione a la perfección.
En Tabernas, las mismas operaciones que en Marte
Así, en Almería se han hecho varios ciclos de operaciones tal y como se realizarán cuando el rover esté en Marte. “El vehículo reconoce el terreno con las cámaras panorámicas, lo digitaliza. Cuando lo tiene digitalizado y enviado al centro del control, éste le indica a dónde debe dirigirse”.
Si el punto elegido por el centro de control resulta interesante para los científicos, el rover recibe las instrucciones para tomar las muestras y realizar los análisis de las rocas marcianas con los instrumentos que equipa.
Análisis de rocas marcianas con la tecnología raman
Uno de ellos se ha denominado RAMAN, y ha sido desarrollado por el equipo de Fernando Rull en la Universdiad de Valladolid. Este instrumento realiza análisis raman de las rocas, lo que permitirá obtener un estudio en detalle de las características de las rocas de Marte, que se compararán con algunas terrestres elegidas expresamente por su parecido a lo que se puede encontrar en ese planeta.
Ahí entra el papel de la geología almeriense, una “joya” para Fernando Rull, porque presenta procesos geológicos similares a los que se produjeron en Marte, y que pueden servir para la detección de restos de vida en el planeta rojo. Los resultados de las pruebas han sido muy positivos, explica Fernando Rull, y solamente ha fallado algo el software de navegación, algo en lo que todavía se está trabajando.
Almería vuelve así a mirar a Marte, tal y como hizo en 2004, cuando el vehículo Oportunity encontró jarosita, un mineral descrito por primera vez en el Barranco del Jaroso, en la localidad almeriense de Cuevas del Almanzora, cuya formación solamente es posible con la presencia de agua y confirmó la presencia del líquido elemento en Marte. Y su geología única servirá para dar uno de los pasos más importantes en la exploración del espacio, como la confirmación de existencia de algún tipo de vida actual o remota fuera de la Tierra.
