El Observatorio Astronómico de Calar Alto (Almería) se ha embarcado en un proyecto de primer nivel internacional liderado por la Universidad de Pequín, para estudiar los agujeros negros supermasivos. El trabajo se realizará con el telescopio mediano, de 2,2 metros, y supone una inyección de capital de primer orden para el mantenimiento de esta instalación científica.
El proyecto, que empleará el 60% del tiempo del telescopio y se extenderá hasta finales de 2019 (con una posible renovación hasta 2021), situará al observatorio en la vanguardia del estudio de los núcleos activos de galaxias.
“La Universidad de Pekín se interesó en el observatorio de Calar Alto por la calidad de su cielo y de sus proyectos -apunta Jesús Aceituno, director del observatorio-. Calar Alto se ha especializado en la última década en el desarrollo de grandes sondeos astronómicos, como CALIFA o ALHAMBRA, que están siendo fundamentales para la astrofísica moderna. Hoy nos encontramos con la experiencia suficiente para abordar este proyecto ambicioso y de largo recorrido, que nos ayudará a entender mejor estos gigantescos agujeros negros así como las implicaciones que tienen en cosmología”.
Núcleos activos como candelas estándar
Los núcleos activos de galaxias (o AGNs, su acrónimo en inglés) pueden emitir de forma continuada más de cien veces la energía de todas las estrellas de la Vía Láctea. Su estructura consiste en un agujero negro, de hasta miles de millones de masas solares, rodeado de un disco de gas que lo alimenta y que, en su proceso de caída, libera gran cantidad de energía.
Aunque se conocen y estudian desde hace décadas, los núcleos activos presentan numerosas cuestiones aún no resueltas, entre ellas el proceso físico de caída de material hacia el agujero negro o la relación entre la evolución del mismo y la de su galaxia anfitriona.
El proyecto que se desarrollará en Calar Alto estudiará un tipo específico de núcleos activos, que muestran una tasa de acrecimiento, o de absorción de material del disco, especialmente elevada. “Estamos empleando el telescopio de 2,2 metros de Calar Alto para desarrollar un estudio intensivo de una muestra de unos cincuenta agujeros negro supermasivos que nos permitirá determinar sus propiedades fundamentales, entre ellas su masa. Esto nos permitirá abordar las cuestiones abiertas en el estudio de las galaxias activas y comprobar si pueden servirnos de candelas estándar para medir distancias en el universo”, apunta Jian-Min Wang, investigador de la universidad de Pekín que encabeza el estudio.
