La contemplación del mundo de los insectos es fascinante; asombra contemplar el comportamiento de seres tan pequeños, así como su preparación biológica para desenvolverse en este mundo. Aunque en esa tarea de observación se puede dar un paso más, de la mano de una de las técnicas más avanzadas que emplean los científicos para estudiar el mundo de los insectos. El catedrático emérito de la Universidad de Granada, Javier Alba-Tercedor invita a contemplar los insectos con imágenes tomadas con la técnica de microtomografía, que permite viajar al interior de los invertebrados y tener una visión de una abeja y de otros muchos insectos desconocida para la gran mayoría.
En el origen del trabajo del profesor Alba-Tercedor se encuentra la tomografía axial computarizada (TAC), una tecnología de diagnóstico muy utilizada en el ámbito clínico porque con ella se obtienen imágenes radiográficas del interior del cuerpo, que pueden transformarse en secciones o imágenes 3D.
Qué técnica permite obtener una imagen única de los insectos
A partir de ahí, y en un proceso similar aunque con otros objetivos, el profesor Alba-Tercedor se ha convertido en uno de los mayores especialistas del mundo en el uso de la microtomografía computarizada (micro-CT) en el ámbito de la zoología. Mientras que los tomógrafos clínicos tienen una resolución del orden de milímetros, los microtomógrafos tienen resoluciones mucho mayores, por debajo de la micra. Esta mayor resolución permite el estudio en detalle de las estructuras de organismos muy pequeños.
El último trabajo del profesor granadino se puede ver en el Parque de las Ciencias de Granada, que a principios de julio inauguró una exposición sobre el mundo invisible, con una sección dedicada a la microscopia y otra a la microtomografía, como técnicas que permiten observan con detalles aspectos que quedan fuera del alcance de la vista.
En el Departamento de Zoología de la UGR, el profesor Alba-Tercedor lleva mas de una década trabajando con la microtomografía. Esta técnica ha permitido conocer mejor la estructura interna y externa de pequeños animales, descubriendo aspectos de la anatomía funcional y su comportamiento. Realizando atlas y videos 3D mediante reconstrucciones completas gracias al uso de técnicas microtomográficas. La alta calidad de las imágenes y vídeos le han valido premios y reconocimientos internacionales.
Cómo se toman estas imágenes
Los tomógrafos no utilizan la luz visible del espectro electromagnético, como los aparatos ópticos, sino rayos X, gracias a los cuales se obtienen radiografías que mediante tratamiento con programas de reconstrucción se transforman en imágenes de cortes que una vez limpiadas de artefactos digitalmente, se visualizan mediante programas de renderización que permiten convertir esas imágenes de cortes en imágenes 3D. Las cuales pueden rotarse para observar diferentes perspectivas, hacer nuevos cortes o viajar al interior. En definitiva, permiten ver y estudiar no solo el exterior, sino el interior sin necesidad de diseccionar los animales, y por tanto sin alterar la posición de las estructuras y órganos.
Para la exposición del Parque de las Ciencias, además de los diferentes videos que pueden verse en su canal de Youtube, el catedrático emérito ha realizado exprofeso unos videos de la anatomía de una abeja y de un escarabajo, que suponen un viaje al interior de estos insectos para descubrir la complejidad de su organización e identificar cada una de sus estructuras y órganos. La calidad de las imágenes y la belleza demuestran que, como explica el profesor Alba-Tercedor, “la microtomografía es una técnica a caballo entre la investigación científica, el arte y la educación”.
