Un total de siete proyectos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y dos de la Universidad de Granada (UGR) serán financiados con 1,5 millones cada uno, con fondos de la convocatoria Starting Grant de Consejo Europeo de Investigación, las más prestigiosas en el ámbito científico europeo.
La financiación forma parte del programa Horizonte Europa de la Unión Europea. El programa Starting Grant está destinado a ayudar a la creación de grupos de cuyo investigador principal tenga entre dos y siete años de experiencia postdoctoral y cuya actividad investigadora esté en la frontera del conocimiento. El personal científico puede ser de cualquier país del mundo siempre que desarrollen el trabajo en uno de los estados miembros de la Unión Europea o de los países asociados.
En la presente edición, el ERC ha concedido una financiación total de 780 millones de euros para unos 500 proyectos que van desde las ciencias de la vida y las ciencias físicas hasta las ciencias sociales y las humanidades. Estos proyectos se llevarán a cabo en 24 países de la Unión Europea. España, con 33 proyectos, ocupa el sexto puesto entre los países de acogida.
Cuáles son los proyectos de la UGR y el CSIC financiados por el programa Starting Grant
Los proyectos del CSIC seleccionados están liderados por los científicos y científicas Andrea González-Montoro, del Instituto de Instrumentación para Imagen Molecular (I3M-CSIC-UPV); Carlos Anerillas, del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBM-CSIC-UAM); Cristina Viéitez, del Instituto de Biología Funcional y Genómica (IBFG-CSIC-USAL); LaiaJosa-Culleré, del Instituto de Química Avanzada de Cataluña (IQAC-CSIC); Marta Umbert, del Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC), Noemi Rocco, del Instituto de Física Corpuscular (IFIC-CSIC-UV), y Rafael Luque, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC). Por su parte, los de la UGR están liderados por Pablo Garrido Barros y Javier Ortiz Tudela.
Un escáner para pacientes pediátricos
Los dispositivos de tomografía por emisión de positrones (PET) permiten obtener imágenes moleculares de los órganos y de los procesos metabólicos del cuerpo humano mediante el uso de radiofármacos. Estos equipos son utilizados para el seguimiento de enfermedades como el cáncer. Sin embargo, los escáneres PET actuales no están optimizados para pacientes pediátricos, pues no permiten obtener imágenes de cuerpo completo, su resolución impide visualizar pequeñas lesiones y su menor sensibilidad requiere inyectar altas dosis de radiofármacos, lo cual implica la exposición del paciente a mayores dosis de radiación.
Para superar estas limitaciones, que comprometen el diagnóstico y pronóstico de los pacientes pediátricos, Andrea González-Montoro propone desarrollar un novedoso escáner PET adaptado a los requerimientos pediátricos. “El sistema Phoenix tendrá una longitud de 70 cm para cubrir todos los órganos de los niños y niñas de manera simultánea, combinará cristales centelleadores BGO, detectores de silicio y una electrónica novedosa, inexistente hasta la fecha. Con esto se alcanzarán sensibilidades 30 veces mayores que la de los PET actuales y una resolución espacial uniforme e inferior a tres milímetros. La exitosa construcción del equipo Phoenix supondrá un avance tecnológico con la consecuente mejora del diagnóstico y pronóstico de numerosas enfermedades infantiles”, destaca.
El envejecimiento de las células
La senescencia se produce cuando las células envejecidas pierden la capacidad de contribuir al funcionamiento del organismo. Este estado, en el que las células se acumulan en los órganos degradando los tejidos, es un factor clave para la aparición de enfermedades asociadas al envejecimiento. A pesar de su importancia, todavía se desconoce mucho sobre el proceso de senescencia celular.
El proyecto ChECMate senescence, liderado por Carlos Anerillas, estudiará el papel de la matriz extracelular, es decir, la red tridimensional que sostiene y da estructura a las células y tejidos del cuerpo, en el control de la inducción de senescencia en el organismo. “Nos hemos propuesto analizar hasta qué punto el estado y composición de la matriz extracelular, a través de la señalización dependiente de la integrinas (proteínas encargadas de conectar la célula con la matriz), influyen en la acumulación de células senescentes durante el envejecimiento”, aclara Anerillas. “Sería la primera vez que se busca explicación al envejecimiento más allá de lo intrínsecamente celular y, de esta manera, se podrían hallar nuevas vías terapéuticas para combatir el envejecimiento”, concluye.
El lenguaje de las proteínas
Los fallos en la comunicación entre proteínas tienen efectos negativos en las células, como su muerte o el descontrol en su crecimiento. Entender las bases moleculares de esta comunicación puede tener grandes implicaciones en el diagnóstico y tratamiento de enfermedades. El proyecto PTMtalk, que lidera Cristina Viéitez pretende descifrar el lenguaje que utilizan las proteínas para comunicarse y regular todos los procesos biológicos que sostienen la vida de una célula. “Vamos a aplicar un método nuevo basado en ingeniería genética y genómica química en la levadura Saccharomyces cerevisiaela, la misma que se usa para la producción del pan o el vino y que es un gran modelo para realizar estudios genéticos”, explica la científica.
La eliminación de células madre tumorales
El proyecto SeleCStem estudiará el desarrollo de fármacos innovadores para la eliminación de células madre tumorales. Estas células, que tienen características similares al resto de células madre, como la regeneración y diferenciación, representan un número muy pequeño dentro del tumor y no se ven afectadas por tratamientos como la quimioterapia. Tras el tratamiento, estas pueden regenerar el tumor, siendo a menudo responsables de la recaída de los pacientes, y desarrollar metástasis.
Laia Josa-Culleré señala que “la enzima ALDH (aldehído deshidrogenasa) está sobreexpresada en las células madre tumorales. Nuestro objetivo es aprovechar esta característica para desarrollar fármacos innovadores que sean más selectivos para estas células, utilizando la actividad de ALDH para acumular, activar o liberar los medicamentos de manera selectiva”.
Las corrientes marinas en el Ártico
El Ártico está experimentando un rápido calentamiento que se traduce en cambios hidrográficos significativos como el retroceso del hielo marino, la acumulación de agua dulce y la alteración de las corrientes oceánicas. Estos cambios pueden desestabilizar la circulación termohalina de la Tierra, que afecta globalmente al conjunto de las masas de agua oceánicas y es crucial para regular el sistema climático global.
Marta Umbert ha recibido una ayuda del ERC para estudiar las corrientes marinas en el Ártico a través del proyecto FRESH-CARE. “El proyecto tiene como objetivo transformar nuestra comprensión de la dinámica del agua dulce en el Ártico. Mediante los datos satelitales y la inteligencia artificial desarrollaremos nuevas metodologías para ofrecer una visión integral de las corrientes oceánicas y los flujos de agua dulce en el Ártico. Esto nos ayudará a hacer proyecciones más precisas y mejorar nuestra comprensión del sistema climático global”, apunta Umbert.
Oscilación de neutrinos
Los experimentos de oscilación de neutrinos están entrando en una nueva era de precisión, utilizando tecnologías y capacidades de vanguardia para ofrecer una visión sin precedentes de la naturaleza del Universo. Las secciones transversales neutrino-núcleo desempeñan un papel clave en la reconstrucción de la energía del flujo oscilado y en la extracción de los parámetros de oscilación. Por lo tanto, una comprensión precisa de estas secciones es fundamental para el éxito de estos experimentos.
El proyecto NUQNET que lidera Noemi Rocco tiene como objetivo crear un marco teórico innovador basado en redes neuronales artificiales para describir cuantitativamente las interacciones neutrino-núcleo en todo el amplio espectro energético relevante para los experimentos de neutrino-oscilación.
Lo que distingue a este proyecto es el modelo teórico resultante que amplificará el potencial de descubrimiento de los experimentos de oscilación, como los proyectos Hyper-Kamiokande y Deep Underground Neutrino Experiment (DUNE). “Este proyecto, que tiene un enfoque multidisciplinar, tendrá un profundo impacto tanto desde el punto de vista de la física nuclear como de la física de partículas. Aprovechando los innovadores estados cuánticos de las redes neuronales artificiales, describiremos núcleos relevantes para los experimentos con aceleradores de neutrinos con una precisión sin precedentes”, explica la científica.
Los planetas de tipo subneptuno
Aunque no existen en el sistema solar, los planetas subneptuno (objetos de masas intermedias entre la Tierra y Neptuno) son los más comunes en torno a estrellas de tipo solar en la Vía Láctea. Sin embargo, las observaciones que se han hecho hasta ahora no han sido capaces de entender las propiedades más básicas de estos planetas.
El proyecto THIRSTEE pretende estudiar y comprender el origen y las propiedades de estos planetas mediante tres vías: el estudio de las atmósferas con el telescopio espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés), el uso de instrumentos de velocidad radial (que buscan diminutas oscilaciones en el movimiento de las estrellas generadas por la atracción de los planetas que giran a su alrededor) desde La Palma, Chile y Hawaii para obtener medidas precisas de las masas y radios de estos planetas, y un estudio estadístico que combine toda la información obtenida.
“Con THIRSTEE queremos confirmar si, como apuntan algunas hipótesis, el tipo de planeta más común en la galaxia presenta grandes cantidades de agua en su interior”, explica Rafael Luque, científico del CSIC en el Instituto Astrofísico de Andalucía (IAA-CSIC). El investigador destaca que “es la primera vez que un proyecto como este puede llevarse a cabo gracias a la simultaneidad de misiones como TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), JWST y los instrumentos de nueva generación de velocidad radial que hay en la Tierra”.
Plataformas catalíticas para renovables
Mediante el proyecto More4Less – Reactivos metal-orgánicos para el transporte de protones y electrones mediante luz, en español, concedido dentro del llamado panel PE5 (Ciencias Físicas e Ingeniería – Química sintética y materiales) –, el investigador de la UGR, Pablo Garrido, y su equipo se embarcarán en el diseño y estudio de nuevas plataformas catalíticas que permitan un mejor aprovechamiento de energías renovables como la luz solar para la producción eficiente y selectiva de combustibles limpios y productos con alto valor añadido.
El proyecto del otro investigador de la UGR, Javier Ortiz Tudela se denomina CONNECTS (Cálculos cognitivos y neuronales de la semántica, en español) se enmarca en el panel SH4 (Ciencias Sociales y humanidades – La mente humana y su complejidad). CONNECTS, explica el investigador, tiene como objetivo desentrañar cómo el cerebro utiliza la información semántica —es decir, las relaciones entre los elementos de nuestro entorno— para optimizar nuestra interacción con el mundo.
CONNECTS contribuirá a una comprensión más profunda de los mecanismos cognitivos y neurales que subyacen a nuestra interacción con el entorno y ofrecerá una perspectiva integrada sobre cómo el cerebro maneja la información en función de sus objetivos. Los resultados de esta investigación tendrán implicaciones tanto para el conocimiento fundamental del cerebro como para aplicaciones prácticas en áreas como el diseño de entornos ergonómicos y la mejora de los procesos de atención y memoria en contextos educativos.
