Un grupo de la Universidad de Burgos (UBU) ha creado escenarios virtuales para terapias de relajación muscular progresiva y controlar el estado de ansiedad. Este sistema enseña a los usuarios técnicas adecuadas para controlar su estado de ánimo con unos resultados incluso mejores que los obtenidos con terapeutas humanos.
¿Quién puede escapar al efecto relajante de un paisaje de playa y el sonido de las olas del mar? Un equipo del Laboratorio de Realidad Extendida de la UBU ha puesto en valor su capacidad y experiencia en recrear escenarios idílicos, para la construcción de un sistema de realidad virtual destinado a ofrecer una terapia de relación muscular progresiva con imágenes playeras, que ayude a los estudiantes a reducir los niveles de estrés que origina la actividad académica.
Realidad virtual frente a la ansiedad por la actividad académica
Esta tecnología de realidad virtual ofrece una experiencia inmersiva, en la que los usuarios aprenden técnicas para relajarse y controlar sus niveles de ansiedad, de una manera sencilla, individualizada, con la que se logran unos niveles de éxito equiparables o superiores a los obtenidos con un terapeuta humano.
El desarrollo de esta tecnología es resultado del trabajo de Henar Guillén, en cuya tesis doctoral explora las posibilidades de la aplicación de la realidad virtual en la mejora del estado emocional y niveles de estrés de la comunidad universitaria. Y le ha dado un enfoque nuevo a sus trabajos sobre realidad virtual, en colaboración con el Servicio Universitarios de Atención a la Salud (SUAS) de la UBU. De esa alianza surgió la idea de crear un sistema de realidad virtual, con el que cubrir la demanda creciente de estudiantes que se acercan a este servicio universitario, en busca de ayuda para reducir el estrés generado por la actividad académica y los exámenes.
Relajación muscular progresiva virtual
Para esta atención decidieron aplicar la terapia de relajación muscular progresiva, que implica un conjunto de movimientos de tensión y distensión diferentes partes del cuerpo, en sesiones guiadas por un terapeuta que da las indicaciones a seguir en cada momento. Pero esta terapia iba a tener una componente distinta, ya que el terapeuta humano iba a ser sustituido por una aplicación de realidad virtual.
Bajo la dirección del catedrático del área de Lenguajes y Sistemas Informáticos, Andrés Bustillo, y la profesora de la de Personalidad, Evaluación y Tratamiento Psicológico, Camino Escolar Llamazares, Henar Guillén ha construido un entorno de realidad virtual que traslada a los usuarios a escenarios como una playa, un campamento y fondo marino, donde reciben las instrucciones para completar los ejercicios de relajación muscular que les ayudan a controlar sus niveles de estrés y a reducir la tensión generada por la acumulación de tareas durante los estudios.
Una terapia sin pudor y más efectiva
En la terapia convencional guiada por una persona hay movimientos como tensar y destensar la mandíbula y se dan situaciones graciosas o de cierto pudor, que hacen que se pierda la concentración y se reduzca la efectividad del ejercicio. «Con la realidad virtual añadimos un estímulo extra que ayuda a que quienes realizan los ejercicios de relajación estén más centrados en la actividad», explica Henar Guillén, y ese componente adicional no es otro que los escenarios virtuales que los usuarios ven a través de las gafas. «Parece contradictorio, pero centrarse en un estímulo visual ayuda a incrementar la concentración», añade la investigadora de la UBU.
La realidad virtual ayuda a aislar a los usuarios, que pueden estar rodeados de personas y no darse cuenta, lo que ayuda a que realicen todos los ejercicios con mucha más libertad y soltura que si son observados por un terapeuta o se encuentran en una sesión compartida con otras personas.
Sesiones personalizadas
Las terapia de relajación muscular progresiva tiene varios niveles ejecución que se van adquiriendo con el paso de las sesiones y que ayudan a que el propio usuario aprenda a relajarse de manera autónoma. El sistema de realidad virtual respeta esa progresión y personaliza la experiencia a cada usuario, que puede elegir la fase de la terapia en la que se encuentra. Además, tiene la opción de elegir el entorno virtual de entre los tres configurados en la aplicación, así como si quiere contar con la ayuda de un avatar espejo, que reproduce los movimientos a realizar durante la sesión.
Los escenarios y la aplicación de realidad virtual han sido creados con Unreal Engine y Blender, compatibles con gafas Meta Quest 2. Y el programa se ha probado con estudiantes de Enfermería y estudiantes que acudieron al SUAS para participar en los programas de reducción de la ansiedad generada por los exámenes.
Tecnología para mejorar la salud mental
Los resultados obtenidos en los ensayos han sido muy positivos y han demostrado que la realidad virtual es una herramienta totalmente válida para estas funciones relacionadas con la salud mental. Es más, los datos y los testimonios recogidos de los participantes en el experimento muestran que las terapias dirigidas por la aplicación virtual fueron más efectivas que las guiadas por terapeutas humanos, debido a que con este sistema se logra un concentración mayor en las tareas de relajación propuestas.
Esta investigación recoge el testigo de otra realizada anteriormente por Henar Guillén, dirigida a reducir los niveles de ansiedad, mediante una aplicación de realidad virtual, que recrea un juego de escape basado en la novela Alicia en el País de las Maravillas, en la que también se obtuvieron resultados satisfactorios.
Estos estudios demuestran el potencial de tratamientos para la mejora de la salud mental, basados en una tecnología inmersiva y totalmente personalizada.
