¿Para qué sirven los herbarios? Lejos de ser simples colecciones botánicas, los herbarios se han convertido en una herramienta científica para investigar la biodiversidad, detectar especies invasoras o analizar cómo ha cambiado el clima a lo largo del tiempo.
Las plantas secas conservadas en un herbario pueden revelar mucho más que el aspecto de una especie. Gracias a ellas es posible reconstruir la evolución de los ecosistemas, estudiar el impacto del cambio climático, detectar la llegada de especies invasoras e incluso extraer ADN antiguo para nuevas investigaciones.
Estas son algunas de las aplicaciones que destacó Juan Lorite Moreno, catedrático de Botánica de la Universidad de Granada (UGR) y director del Herbario de la UGR (GDA), durante el encuentro ¿Por qué conservar plantas secas? Nuevas aplicaciones y retos para los herbarios en el siglo XXI, organizado por el Vicerrectorado de Cultura de la Universidad de Jaén (UJA) dentro de la exposición Plantas del mundo en el Herbario de la UJA.
Los herbarios permiten seguir la evolución de la biodiversidad
Durante su intervención, Lorite explicó que los herbarios han dejado de ser únicamente colecciones destinadas a identificar plantas y se han convertido en auténticos archivos científicos que permiten conocer cómo han cambiado las especies y los ecosistemas con el paso del tiempo.
Los ejemplares conservados sirven para estudiar la taxonomía de las plantas, realizar análisis moleculares y desarrollar investigaciones relacionadas con la conservación de la biodiversidad.
Además, la información asociada a cada muestra permite cartografiar la distribución histórica de las especies, conocer las condiciones climáticas en las que crecían o analizar las características geológicas de los lugares donde fueron recolectadas.
Una herramienta para investigar el cambio climático y las especies invasoras
Uno de los aspectos más relevantes es que los herbarios se han convertido en testigos del cambio global.
Las colecciones permiten estudiar cómo han variado genéticamente las plantas con el paso de los años, detectar la aparición de plagas o especies invasoras y analizar los cambios en la fenología, es decir, en momentos clave de su ciclo vital como la floración o la fructificación.
Toda esta información resulta especialmente útil para comprender los efectos que el cambio climático está teniendo sobre la biodiversidad.
Las plantas secas también permiten recuperar ADN antiguo
Entre las aplicaciones más innovadoras, Juan Lorite destacó que los pliegos conservados en los herbarios están mejorando las técnicas de extracción de ADN antiguo, abriendo nuevas posibilidades para la investigación botánica y genética.
No obstante, advirtió de que estos centros afrontan importantes desafíos, entre ellos la falta de financiación y la escasez de personal especializado, dos factores que dificultan la conservación y el estudio de unas colecciones con un elevado valor científico.
La exposición puede visitarse hasta el 17 de julio
La conferencia forma parte de la muestra Plantas del mundo en el Herbario de la UJA, comisariada por el profesor del Área de Botánica de la Universidad de Jaén, Carlos Salazar.
Tras la charla, el comisario ofreció una visita guiada a la exposición, que permanecerá abierta al público hasta el próximo 17 de julio.
