JANUS, la cámara óptica de la sonda JUICE de la ESA, capturó impresionantes imágenes de la Tierra y la Luna durante su primer sobrevuelo lunar y terrestre. Esta maniobra de alto riesgo, completada con éxito entre el 19 y 20 de agosto, permitió a JUICE alterar su velocidad y dirección para un sobrevuelo cercano a Venus en agosto de 2025. Este paso crítico es parte del viaje de JUICE a través del Sistema Solar interior hacia su destino final: las lunas de Júpiter.
La cámara JANUS (Jovis, Amorum ac Natorum Undique Scrutator) está diseñada para estudiar la morfología de las lunas heladas de Júpiter, sus procesos globales, regionales y locales, así como cartografiar la superficie de las nubes del gigante gaseoso.
El instrumento fue desarrollado por un consorcio industrial liderado por Leonardo SpA, bajo la supervisión de la Agencia Espacial Italiana (ASI) y en colaboración con el Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), que tiene la responsabilidad científica del instrumento, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), la CEI-Open University en Milton Keynes (Reino Unido), y el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC). El propósito principal de los datos recopilados por JANUS durante el doble sobrevuelo fue evaluar el rendimiento y la funcionalidad del instrumento, no realizar mediciones científicas.
JANUS adquirió imágenes en diferentes intervalos de tiempo, con varios filtros, numerosos factores de compresión y tiempos de integración. Como parte de estas pruebas, se deterioraron intencionadamente la calidad de los datos utilizando tiempos de integración largos, obteniendo imágenes «borrosas» y así probar la fortaleza de los algoritmos de recuperación de resolución. En otros casos, se saturaron parcialmente las imágenes para estudiar los efectos inducidos en las áreas no saturadas.
Preparada para observar la atmósfera de Júpiter
Al igual que en el caso de la Luna, observar las superficies de las lunas heladas de Júpiter no se ve obstaculizado por una atmósfera. Por el contrario, Júpiter sí presenta una atmósfera masiva, dinámica y turbulenta. Las imágenes de la Tierra tomadas por JANUS, a través de diferentes filtros, sirven de test para las futuras observaciones de la atmósfera joviana. Simplemente cambiando el filtro, se podrán observar varias capas y componentes de la atmósfera de Júpiter. Esta capacidad permitirá estudiar la compleja dinámica atmosférica del planeta de una manera que no es posible con imágenes de una sola banda.
El instrumento italiano cuenta con 13 filtros distribuidos en el rango espectral desde visible hasta el infrarrojo cercano (0.34 – 1.08 micrones). Tener imágenes de la misma área en diferentes filtros permite obtener mucho más que simples imágenes «a color»: las cámaras cotidianas adquieren imágenes con tres filtros diferentes (rojo, verde y azul o RGB) dispuestos en un patrón de tablero de ajedrez en el mismo sensor, mientras que JANUS posiciona 13 filtros frente al detector, cubriendo un rango más amplio de lo que es perceptible por el ojo humano.
JANUS permitirá capturar imágenes multiespectrales de las lunas heladas de Júpiter con una resolución y cobertura 50 veces mayor que las cámaras anteriores enviadas al sistema de Júpiter. La cámara está equipada con una computadora a bordo que gestiona todas las funciones del instrumento, procesa comandos y envía telemetría y datos de vuelta a la Tierra a través de la gran antena parabólica de JUICE. Esta avanzada capacidad mejorará significativamente la comprensión de estos cuerpos celestes distantes.
Leonardo SpA es el líder industrial responsable del diseño, integración y prueba del instrumento JANUS, con contribuciones de subsistemas de DLR en Berlín, IAA-CSIC en Granada y CEI-Open University en Milton Keynes. Las agencias espaciales de Italia, Alemania y Reino Unido (ASI, DLR y UKSA), junto con el Ministerio de Investigación de España, son los principales financiadores del proyecto. JANUS fue desarrollado por un equipo internacional compuesto por institutos e investigadores de Italia, Alemania, España, Gran Bretaña, Francia, EE.UU., Japón e Israel, demostrando el poder de la colaboración global en el avance de la exploración espacial. INAF lidera el equipo científico.
