Las hembras de papamoscas cerrojillo (Ficedula hypoleuca) modifican su comportamiento durante la incubación para mantener el éxito reproductivo pese a una activación inmunitaria. Así lo demuestra un equipo de investigación del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) y la Universidad Complutense de Madrid (UCM), que ha comprobado en un estudio la extraordinaria capacidad de adaptación de las hembras de esta especie.
El trabajo muestra que, ante una falsa infección que provocaba únicamente una respuesta inmunitaria de corto plazo, estas aves aumentaron su esfuerzo reproductivo y priorizaron el éxito de su descendencia frente a una potencial amenaza para su propia supervivencia.
En otras palabras, las hembras invirtieron en sacar adelante su nidada antes que en su recuperación fisiológica.
Qué ocurre cuando una madre enferma durante la incubación
La incubación es uno de los periodos más exigentes del ciclo vital de las aves. Durante esta fase, los progenitores deben equilibrar su propia supervivencia con la necesidad de mantener los huevos a una temperatura adecuada para el correcto desarrollo embrionario.
El equipo investigador quiso comprobar qué sucede cuando una hembra enferma en pleno proceso de incubación.
Hasta ahora se asumía que, ante una infección, las hembras respondían entrando en una fase de letargo para conservar energía y favorecer su recuperación. Esta hipótesis, conocida como respuesta de fase aguda, implica una reducción del tiempo dedicado a incubar.
Sin embargo, existe otra explicación evolutiva: la hipótesis de inversión terminal, según la cual, cuando un animal percibe comprometida su supervivencia futura, incrementa su inversión reproductiva actual.
El experimento con papamoscas cerrojillo en los bosques de Valsaín
Para comprobar cuál de estas hipótesis era correcta, el equipo trabajó con hembras de papamoscas cerrojillo en los bosques de Valsaín.
Los investigadores inocularon a 24 hembras con lipopolisacárido (LPS), un compuesto capaz de activar el sistema inmunitario y simular una infección bacteriana sin causar enfermedad real durante la fase final de incubación.
Otro grupo de 22 hembras recibió una solución salina neutra. “Mediante grabaciones de vídeo, se monitorizó de cerca el comportamiento de incubación de las aves”, explica la investigadora del MNCN Isabel Barreda.
Más salidas del nido, pero incubación eficaz
Los resultados mostraron que las hembras sometidas al desafío inmunitario no abandonaron el nido. En lugar de ello, ajustaron su comportamiento realizando sesiones de incubación más cortas, pero también más frecuentes.
“Lo que vimos es que salían del nido más a menudo, pero durante menos tiempo en cada ocasión logrando que la temperatura de los huevos se mantuviera notablemente estable, a pesar del estado fisiológico comprometido de la madre”, aclara Alejandro Cantarero, investigador de la UCM.
Este ajuste permitió mantener unas condiciones térmicas adecuadas para el desarrollo embrionario pese al coste fisiológico de la activación inmune.
Mayor éxito reproductivo en las aves sometidas a activación inmune
Uno de los hallazgos más llamativos del estudio fue el éxito reproductivo de las hembras que afrontaron el desafío inmunitario. Las nidadas de estas aves registraron un mayor número de volantones, es decir, más polluelos lograron abandonar el nido respecto al grupo control.
“Lo más sorprendente de la investigación es que las nidadas de las hembras que enfrentaron el desafío inmunitario mostraron un mayor éxito de volantones, es decir, fueron más los polluelos que abandonaron el nido en comparación con las del grupo de control sano”, señala Isabel Barreda.
“Parece que las hembras sometidas a activación inmune tuvieron mayor éxito reproductivo, aunque este esfuerzo adicional quizá tenga consecuencias en el éxito reproductor en el futuro”, termina la investigadora.
Plasticidad reproductiva y supervivencia de la descendencia
El estudio pone de manifiesto la enorme plasticidad de las estrategias parentales en aves. Los resultados sugieren que el papamoscas cerrojillo puede ajustar dinámicamente su comportamiento ante desafíos biológicos y ambientales cuando está en juego la supervivencia de su descendencia.
Este trabajo aporta nuevas evidencias sobre cómo las aves equilibran inversión reproductiva, salud y supervivencia en condiciones adversas.
