Los colores rojos y amarillos de muchas aves podrían revelar algo más que su atractivo para encontrar pareja. Un estudio publicado en la revista iScience, en el que participan investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) y de la Universidad de Turku (Finlandia), ha confirmado una relación positiva entre la intensidad de las coloraciones producidas por carotenoides y la supervivencia de los individuos. Sin embargo, esta asociación se ha observado en los machos, pero no en las hembras.
Para analizar esta relación, los investigadores realizaron un metaanálisis de cientos de artículos científicos que aportaban información sobre la coloración y la supervivencia de los animales. Tras revisar los trabajos, seleccionaron 31 estudios y centraron el análisis en los 26 que investigaban aves. En conjunto, estos incluían 18 especies, entre ellas la perdiz roja, el faisán común, el carbonero común y el pelícano pardo.
Los resultados mostraron una relación positiva significativa entre la intensidad de los ornamentos generados por carotenoides y la supervivencia de los machos.
Por qué los colores rojos y amarillos pueden revelar la calidad de un ave
Muchos animales utilizan pigmentos llamados carotenoides, que obtienen a través de la dieta, para desarrollar ornamentos coloridos. Estas coloraciones habrían evolucionado como señales relacionadas con la selección sexual, capaces de revelar la calidad del individuo que las exhibe.
“La intensidad de esos colores en cada individuo ayudaría al animal del sexo opuesto a seleccionar la mejor pareja posible. Por eso, casi siempre se estudian como características físicas relacionadas con la selección sexual”, explica Ana Ángela Romero Haro, investigadora del MNCN.
Sin embargo, conocer cómo se relacionan estos rasgos con la supervivencia resulta más complicado. “La información sobre supervivencia o longevidad es extremadamente difícil de registrar en la naturaleza. Hay pocos estudios que analicen la correlación entre estas variables y la intensidad de la coloración o el tamaño de los ornamentos pigmentados por carotenoides”, añade Romero Haro.
Por qué la relación entre coloración y longevidad no aparece en las hembras
Aunque el metaanálisis encontró una asociación entre la intensidad de los colores y la supervivencia en los machos, el mismo patrón no apareció en las hembras. Los investigadores apuntan a que una de las posibles explicaciones podría estar relacionada con las diferencias en el coste de la reproducción entre ambos sexos.
“Se sospecha que, entre otras razones, esto podría deberse a diferencias en el coste de la reproducción entre los sexos. Las hembras deberían favorecer el uso de carotenoides para proteger al embrión, ya que la yema de huevo los contiene en grandes cantidades, lo que debilita la relación entre la intensidad de la coloración y la longevidad”, explica Carlos Alonso Álvarez, investigador del MNCN.
Los carotenoides también cumplen funciones fisiológicas
Además de contribuir a la coloración, los carotenoides tienen propiedades fisiológicas que podrían ayudar a explicar su relación con la supervivencia.
“Los carotenoides son interesantes también por sus propiedades fisiológicas, como antioxidantes e inmunoestimulantes, lo que sugiere un vínculo entre el ornamento y la calidad del individuo que emite la señal”, indica Judith Morales, también investigadora del MNCN.
El estudio encontró que la relación entre coloración y supervivencia se mantenía tanto en los ornamentos amarillos, cuyos carotenoides se obtienen directamente de la dieta, como en los rojos, cuyos pigmentos son transformados enzimáticamente por el animal. Esto sugiere que la asociación se conserva independientemente del mecanismo fisiológico utilizado para producir ambos tipos de coloración.
Los resultados muestran que la selección sexual actúa de manera diferente en cada sexo en las coloraciones producidas por carotenoides y establecen un vínculo entre estos pigmentos de la dieta y la supervivencia de las aves.
“En el caso del ser humano, solo hay indicios de una correlación positiva entre la concentración de carotenoides en los tejidos y la longevidad. Nuestra investigación aporta información sobre otros grupos animales que sugiere que los carotenoides son efectivamente importantes para la salud y la supervivencia del individuo”, concluye Carlos Alonso.
