El estudio de la evolución de los efectos del cambio global sobre los ecosistemas, el avance la conservación de la biodiversidad, así como el manejo sostenible de los recursos naturales componen el núcleo del trabajo que desarrollan los científicos del grupo ECONZONAR, cuyos estudios ambientales valen para explicar la realidad de la vida natural en ambientes áridos como el Almería y el resto del Sureste peninsular.
Trabajar con el medio ambiente y anticiparse a las alteraciones asociadas al cambio global son dos de los aspectos que caracterizan al grupo de investigación Ecología de las Zonas Áridas (ECONZONAR) de la Universidad de Almería (UAL). Estos científicos se han convertido en un referente en el estudio del avance del cambio global con estudios centrados en el sureste peninsular, marcado por albergar ambientes áridos de especial interés medioambiental en el continente europeo. La mayoría de sus estudios hacen referencia a ambientes áridos, aunque también trabajan con otros ecosistemas, incluso han llegado a hacer trabajos a nivel continental, como algunos realizados para América Latina.
El director de ECONZONAR, Javier Cabello, explica que la provincia de Almería es de especial interés para estudiar el avance del cambio global por que en un espacio relativamente pequeño se encuentran escenarios bien distintos, en los que estudiar este fenómeno de escala global.
En la provincia de Almería y, en general, en el sureste español, se encuentran los dos patrones climáticos que se dan en la Península Ibérica. Esto sumado a los diferentes gradientes de altitud, humedad y temperatura hacen que este espacio se convierta en un lugar ideal para comparar datos. Así, Almería funciona como un inmenso laboratorio al aire libre, en el que los investigadores de este grupo pueden trabajar en conocer mejor los efectos del cambio que se avecina, y formular teorías para, de alguna manera, paliar las alteraciones que se van a suceder en los próximos años.
El cambio global, y asociado a éste, el cambio climático, no se pueden detener. Por eso los científicos trabajan en nuevas propuestas para adaptarse a él, a través de las respuestas que les ofrece la naturaleza.
Este grupo de investigación tiene tres ejes de trabajo fundamentales, de los que se desgajan casi una decena líneas de investigación más concretas. El primero de los tres grandes bloques está dedicado a la evaluación de los efectos del cambio global sobre los ecosistemas, un campo en el que estos investigadores generan un conocimiento avanzado y que, en mucha ocasiones, sirve como punto de partida para investigaciones de otros científicos.
Esta línea de trabajo les lleva a estudiar cómo cambia el funcionamiento de los ecosistemas en relación con los impactos de tipo climático y por los usos del suelo, explica Javier Cabello. Su trabajo se realiza a gran escala, con la ayuda de imágenes por satélite y sistemas de información geográfica (SIG). El uso de estos sistemas de información les ha permitido observar cómo cada vez Almería está más verde. Este fenómeno lo asocian con un el aumento de la humedad en las zonas regidas por el patrón climático mediterráneo, que coincide con un aumento de la sequía en las zonas marcadas por el patrón de la NAO, que se extiende desde la vertiente atlántica hasta Sierra Nevada, que funciona de frontera entre uno y otro.
Otra razón que explica el aumento de la vegetación, comenta Javier Cabello, viene determinada por forma y la época en que llueve. Según han podido observar estos científicos, lluvias como las de finales de agosto, muy típicas en Almería, activan la vida vegetal después del verano. Este mismo fenómeno se ha dado en las lluvias de primavera, que han contribuido al crecimiento de una masa vegetal que otros años no prosperaba por la aridez. Estos fenómenos se han venido observando desde hace diez años, el tiempo que los investigadores de ECONZONAR llevan usando información facilitada por satélite.
Otra de las líneas de trabajo asociadas al avance del cambio global consiste en estudiar el balance del carbono, es decir, ver qué cantidad de carbono se fija en el suelo y cuánto se emite a la atmósfera. Conocer a fondo esta realidad es de gran importancia para paliar el avance del cambio global, en la medida en que son las emisiones de CO2 las que se sitúan en el origen del efecto invernadero. Estos científicos cuentan con una estructura en Cabo de Gata que, desde hace seis años, les permite comprobar el volumen de emisiones de carbono del suelo a la atmósfera, unos datos que les permiten para determinar el papel que juegan tanto la parte viva e inerte del suelo.
Otra de las grandes líneas de los científicos de ECONZONAR la representan los estudios de conservación de la biodiversidad, que son los que tradicionalmente se asocian a este tipo de grupos de investigación. Javier Cabello explica el sureste peninsular es muy importante desde el punto de vista medioambiental. Además del conjunto de especies de origen africano que sólo se encuentran en este punto del continente europeo, Almería cuenta con número amplio de endemismos, seres que solo se encuentran en esta tierra, y cuya conservación es de especial importancia.
El trabajo de estos científicos se centra en la elaboración de planes de gestión y conservación de plantas, aves y mamíferos, y hongos. Del mismo modo, en este bloque de investigación también realizan una evaluación de las especies invasoras presenten en nuestros ecosistemas, y cuya acción resulta dañina para las especies autóctonas.
Hay un gran tercer bloque de estudios enfocados al manejo sostenible de recursos naturales, un campo de trabajo con mucha importancia en la sociedad actual, en la medida en que se muestra preocupada por disminuir la huella ecológica que deja en el aprovechamiento del medio natural.
En este sentido, los trabajos de ECONZONAR están enfocados a vincular el funcionamiento de los ecosistemas con el ser humano. Estos científicos realizan estudios para conocer la percepción que la población tiene de los beneficios obtenidos de los ecosistemas, una información valedera para la confección de mapas de percepción de usos del ecosistema, que más adelante se pueden incorporar a la gestión del territorio. Como explica Javier Cabello, la percepción del ecosistema varía en función de muchos factores, y no opina lo mismo un trabajador agrícola, que un visitante, que un trabajador del sector servicios. Del mismo modo, esta percepción de los usos de los ecosistemas varía en función de las zonas, y como ejemplo contrapone los usos de los ecosistemas del Poniente y del Parque Natural de Cabo de Gata-Níjar.
El grupo ECONZONAR trabaja en una doble vertiente de ciencia básica y aplicada, lo que le aporta un dinamismo muy interesante, sobre todo ahora, que se valoran mucho más el trabajo de transferencia del conocimiento y la puesta en valor de las investigaciones elaboradas en el laboratorio. En esta misma línea, el grupo trata de acercar la ciencia a la toma de decisión de los gestores.
