El diseño preconceptual de una futura planta de fusión nuclear impulsada por la empresa estadounidense Xcimer Energy ha superado una fase decisiva tras recibir la aprobación del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE), un requisito imprescindible para optar a financiación pública durante las primeras etapas de desarrollo.
En este proyecto participa la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED), cuyo grupo de Ingeniería de Fusión Nuclear ha desarrollado los análisis nucleares del sistema y ha contribuido a la elaboración del informe técnico presentado al organismo estadounidense.
Aunque la instalación todavía no existe y permanece en fase de diseño, este avance supone un paso importante para continuar el desarrollo de una tecnología que aspira a convertir la energía de fusión en una fuente viable para producir electricidad.
Qué supone la aprobación del Departamento de Energía de Estados Unidos
La validación del diseño preconceptual permite al proyecto avanzar dentro del programa del DOE y fortalece su credibilidad tecnológica de cara a futuras rondas de financiación e inversión.
Se trata de una fase previa a la ingeniería de detalle, pero constituye uno de los hitos necesarios para que un concepto de reactor pueda evolucionar hacia una futura planta demostrativa.
La iniciativa está dirigida por Susana Reyes, vicepresidenta de Xcimer Energy y doctora en Ingeniería Industrial por la UNED.
El papel de la UNED en el desarrollo de la futura planta
La aportación científica española corre a cargo del grupo de Ingeniería de Fusión Nuclear de la UNED, que acumula más de veinte años de experiencia en este ámbito.
El equipo, coordinado por el profesor Francisco Ogando Serrano, mantiene una colaboración con Xcimer Energy desde hace cuatro años mediante distintos contratos de investigación.
Su trabajo ha consistido en desarrollar todos los análisis nucleares del sistema, un componente esencial para evaluar la viabilidad técnica y la seguridad del futuro diseño.
Cómo funciona la fusión por confinamiento inercial
El proyecto se basa en la fusión por confinamiento inercial, una de las principales tecnologías que se investigan actualmente para obtener energía de fusión.
El sistema utiliza potentes pulsos láser para comprimir pequeñas cápsulas de combustible hasta alcanzar las condiciones extremas de temperatura y presión necesarias para que se produzca la reacción de fusión.
A diferencia de los reactores de confinamiento magnético, como el proyecto ITER, este método genera una sucesión de microexplosiones controladas dentro de una cámara de reacción.
La única tecnología que ya ha demostrado ganancia energética
La fusión por confinamiento inercial lleva décadas en desarrollo y ha tenido que superar importantes retos tecnológicos, especialmente relacionados con la eficiencia energética global del sistema.
Sin embargo, en los últimos años esta tecnología ha logrado un avance significativo gracias a la National Ignition Facility (NIF), en Estados Unidos, donde por primera vez se consiguió demostrar ganancia energética en condiciones experimentales.
Aunque este resultado todavía está lejos de traducirse en centrales eléctricas comerciales, representa uno de los mayores hitos recientes en la investigación sobre energía de fusión.
El objetivo: producir electricidad mediante láseres más eficientes
La propuesta tecnológica de Xcimer Energy busca desarrollar un sistema de láseres de alta energía capaz de alcanzar mayores prestaciones con un coste inferior al de las tecnologías actuales.
El objetivo es mejorar la eficiencia del proceso de fusión y facilitar el diseño de futuras plantas capaces de generar electricidad competitiva a partir de esta fuente de energía, considerada una de las grandes apuestas para la descarbonización del sistema energético mundial.
