La Universidad de Jaén (UJA) y la empresa biotecnológica Internacional Algaenergy S.A. han renovado el contrato de investigación que permitirá continuar con el desarrollo de un proyecto que tiene como objetivo la obtención de nuevos colorantes naturales destinados a alimentación y cosmética.
Se trata del proyecto de investigación denominado ‘Diseño del proceso y escalado piloto destinado a la extracción, concentración, purificación y estabilización de ficobiliproteinas a partir de microalgas verdeazuladas’, cuyo responsable es el profesor del Departamento de Química Física y Analítica de la Escuela Politécnica Superior de Linares, Ruperto Bermejo Román.
La renovación de este contrato de investigación se ha realizado por un año más, estando previsto a su finalización continuar la relación entre ambas partes utilizando otros modelos de colaboración universidad-empresa. En este sentido, la Universidad de Jaén ha conseguido a través de este contrato una financiación directa de 51.000 euros, así como la incorporación de dos investigadores titulados de la UJA, que han trabajado en el desarrollo del proyecto.
Sobre el desarrollo del proyecto
Durante el primer año de ejecución, se desarrollaron los trabajos planificados para la consecución de los correspondientes objetivos. Así, hasta el momento se ha conseguido obtener extractos colorantes azules de ficocianina procedente de la microalga Arthrospira platensis, con un grado de pureza que permite el ensayo de dicho extracto como aditivo en los sectores industriales de la alimentación y la cosmética.
El primer objetivo fue desarrollado en la propia planta de producción de la empresa Algaenergy situada en Arcos de la Frontera (Cádiz), donde se optimizaron las condiciones del cultivo de esta microalga para maximizar su contenido en ficocianina. De esta forma, se ha alcanzado un contenido del 14% en peso de ficocianina respecto a la biomasa, siendo un valor suficientemente importante para asegurar el resto de las etapas a desarrollar en el proceso de extracción.
El segundo objetivo del proyecto alcanzado ha sido la optimización del proceso de extracción del colorante natural, ya en el Departamento de Química Física y Analítica del Campus Científico-Tecnológico de Linares, a partir de la biomasa microalgal procedente de las instalaciones en Cádiz. Para ello, se han ensayado diferentes procesos tales como choque osmótico, ultrasonidos, congelación-descongelación, etc…También se han optimizado variables fundamentales de proceso como el pH, fuerza iónica, ratio biomasa-buffer y tiempo de extracción.
El tercer objetivo, también alcanzado, ha sido la concentración del extracto proteico de ficocianina con potencial aplicación colorante. Así, se ha conseguido incrementar la pureza de la muestra mediante sistemas de filtración, precipitación y diálisis, obteniéndose un extracto que puede usarse como aditivo en alimentación y cosmética según la normativa europea.
“En este segundo periodo que ahora se inicia del proyecto de investigación se plantea continuar con los restantes objetivos. Así, se pretende el desarrollo de metodologías escalables usando sistemas en continuo de microfiltración y ultrafiltración, para obtener extractos del colorante de elevada pureza. Estos procesos se estudiarán inicialmente en la pequeña escala para continuar con el escalado de procesos para llegar a planta piloto”, explica el investigador Ruperto Bermejo.
Paralelamente, se realizará la adición del colorante natural a diferentes matrices alimenticias y bebidas, tales como isotónicas, tónicas, vinos, etc. También se ensayarán la adición en productos lácteos como yogures y helados. Finalmente, otro objetivo importante será abordar los estudios de estabilidad del colorante en las matrices generadas para poder comprobar los periodos de vida útil de cada uno de los alimentos y bebidas preparados con el extracto colorante de ficocianina. “Se estudiará el efecto de variables tales como el tiempo, la temperatura y la exposición a la luz, utilizando muestras aditivadas con el colorante y otras muestras a las que además de ficocianina se añadan conservantes alimentarios como ácido cítrico, ácido ascórbico, glucosa, sacarosa, trehalosa, etc.”, señala el responsable del proyecto.
Otro aspecto a tener en cuenta en la parte final del proyecto de investigación será la realización de diferentes catas sensoriales que permitan evaluar la aceptación de los consumidores sobre los nuevos alimentos y bebidas obtenidos con el extracto de ficocianina.
