Cada año más de 250 millones de personas en el mundo se infectan de malaria y unas 400.000 no logran superarla. Esta enfermedad todavía sigue siendo uno de los grandes retos sanitarios a nivel mundial, al que continuamente se suman avances en investigación. Una de las últimas aportaciones llega desde la Universidad de Almería (UAL), donde acaban de identificar una proteína clave en la transmisión de la malaria, un avance que podría ayudar a desarrollar la tan ansiada vacuna.
La proteína fundamental en la transmisión de la malaria se aloja en el Plasmodium vivax, el parásito que causa esta enfermedad, cuya biología completa todavía está por desvelar, y ha sido identificado en un estudio del investigador de la Universidad de Almería, José Cebrián Carmona, incluido en su tesis doctoral.
Proteína clave en la transmisión de la malaria
La investigación se centró en una proteína del parásito llamada PvCyRPA, que ha demostrado ser fundamental en el proceso de invasión celular de Plasmodium falciparum, otra especie de Plasmodium responsable de una de las formas más graves de malaria, siendo los niños menores de 5 años los más afectados, y que provoca centenares de muertes cada año. Esta proteína ya se sospechaba que era clave para la invasión y, por lo tanto, un objetivo prometedor para la vacunación.
El equipo de investigación, que incluye a los profesores de la UAL, Concepción Mesa Valle, José Antonio Garrido Cárdenas, Asterio Sanchez Mirón y Alejandro Molina Miras, comprobó que PvCyRPA puede ser muy importante de cara a permitir al parásito entrar en las células sanguíneas humanas.
Dónde se encuentra la proteína
Los análisis mostraron que la proteína se encuentra en la superficie del parásito y se une de forma específica a los glóbulos rojos, incluidas las células más jóvenes, conocidas como reticulocitos, por las que el parásito siente especial afinidad. Esta capacidad de adherirse convierte a PvCyRPA en un elemento decisivo para la invasión celular.
Además, el sistema inmunitario de casi todos los pacientes con malaria reconoció esta proteína en sus sueros, generando anticuerpos contra ella, lo que subraya aún más su valor como candidata para futuras vacunas.
Este descubrimiento valida a la proteína PvCyRPA como un objetivo esencial para una posible futura vacuna frente a la malaria causada por P. vivax. A corto plazo, estos resultados permitirán a los científicos de todo el mundo concentrar sus esfuerzos en diseñar y probar candidatos vacunales basados en esta proteína del parásito.
A medio plazo, esta investigación podría ayudar en el avance hacia una vacuna específica que pueda reducir las infecciones, hospitalizaciones y la carga global de esta enfermedad. Esto sería un paso clave hacia la erradicación de la malaria, la enfermedad que más muertes ha causado a lo largo de la historia de la humanidad.
