Investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) han descubierto un cinturón de polvo alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol, gracias al Observatorio ALMA situado en Chile. Un descubrimiento muy importante que junto a otro más alejado, podría indicar, según los expertos, que existe un sistema planetario alrededor de esta estrella.
Próxima Centauri es una débil enana roja que se encuentra a tan solo cuatro años luz, en la constelación del Centauro. Orbitando a su alrededor, se encuentra Próxima b, un exoplaneta templado del tamaño de la Tierra que fue descubierto en el año 2016 y que es el planeta más cercano al Sistema Solar. Pero en este sistema hay algo más que un solo planeta y y así lo han constatado los investigadores andaluces. En sus observaciones con el interferómetro ALMA, que está situado en el desierto de Atacama, se ha revelado la emisión de frías nubes de polvo que rodean a la estrella.
“Tras la detección del planeta Proxima b, el descubrimiento de polvo alrededor de Próxima es el primer indicio de que existe un complejo sistema planetario alrededor de la estrella más cercana al Sol“, explica con respecto a la importancia del descubrimiento, Guillem Anglada, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y primer autor de este estudio.
Estos cinturones de polvo están compuestos por el material sobrante de la formación planetaria. Principalmente, son partículas de hielo y roca con tamaños que van desde granos de polvo de menos de un milímetro hasta cuerpos similares a los asteroides de varios kilómetros de diámetro.
Un cinturón a cientos de millones de kilómetros de la estrella más cercana al sol
Parte de este material parece encontrarse distribuido en un cinturón que se extiende a unos pocos cientos de millones de kilómetros de Próxima Centauri y con una masa total de aproximadamente una centésima parte de la masa de la Tierra. Además se ha estimado que tiene una temperatura de aproximadamente 230 grados centígrados bajo cero, la misma que la del Cinturón de Kuiper, una estructura similar situada en nuestro Sistema Solar exterior.
Pero este no es el único cinturón de polvo que parece rodear a nuestra estrella vecina. En los datos de ALMA existen indicios de otro posible cinturón de polvo alrededor de Proxima Centauri, diez veces más alejado y mucho más frío que el primero.
De confirmarse, la naturaleza de este cinturón exterior resultaría intrigante ya que se encuentra en un entorno muy frío y lejano de una estrella que ya de por sí es más fría y mucho más débil que el Sol. En cualquier caso, ambos cinturones se sitúan mucho más lejos de Próxima Centauri que su planeta Próxima b, que orbita a unos cuatro millones de kilómetros de su estrella.
“Este resultado sugiere que Próxima Centauri podría contener un sistema múltiple de planetas con un rico pasado de interacciones que dieron lugar a la formación de uno o varios cinturones de polvo. Estudios más profundos proporcionarán más información para localizar la ubicación de estos planetas adicionales que todavía no han sido identificados”, indica Guillem Anglada.
Hay planes para la exploración directa de este sistema a través de micronaves espacionales
Pero este sistema planetario de Próxima Centauri es además especialmente interesante ya que hay planes para una futura exploración directa con micronaves espaciales dotadas de velas impulsadas por láser (el proyecto Starshot). Conocer el entorno de polvo que rodea a la estrella es esencial para la planificación de este tipo de misiones.
El coautor del trabajo, Pedro Amado, también del Instituto de Astrofísica de Andalucía, explica que esta observación es sólo el comienzo: “Estos primeros resultados muestran que ALMA puede detectar estructuras de polvo en órbita alrededor de Próxima. Observaciones de mayor resolución nos darán más detalles de su posible sistema planetario. Combinándolas con el estudio de discos protoplanetarios alrededor de estrellas jóvenes, podremos desvelar muchos de los detalles de los procesos que condujeron a la formación de la Tierra y del Sistema Solar hace unos 4600 millones años. ¡Lo que estamos viendo ahora es sólo una pequeña parte de lo que está por venir!“.
De hecho, estos son los primeros resultados de un proyecto más ambicioso, diseñado conjuntamente por varios departamentos del Instituto de Astrofísica de Andalucía para caracterizar las condiciones del sistema planetario de Proxima Centauri. “Estamos combinando nuestros conocimientos en el Sistema Solar, en física estelar, y en la formación de discos alrededor de estrellas, así como en diferentes técnicas de observación para obtener la imagen más completa posible sobre el sistema planetario más próximo al nuestro”, concluye Antxon Alberdi, Director del IAA-CSIC y otro de los coautores del trabajo.
