En la naturaleza se dan asociaciones realmente asombrosas. Algunas especies de hormigas pastorean a los pulgones y se aprovechan de la melaza que éstos producen. Esta parece una colaboración desigual, sin embargo no es realmente así, ya que los pulgones reciben de las hormigas una protección en forma de ‘escudo químico’. Ahora, investigadores han desvelado los compuestos químicos de esa protección, unos datos de valor para el desarrollo de nuevas fórmulas para la lucha integrada contra las plagas de los cultivos.
Los ingredientes de la protección química que pone a salvo a los pulgones se ha desvelado en el marco de un estudio realizado por un equipo internacional integrado por científicos de la Universidad de Granada, la Universidad de Tours (Francia) y el Instituto Andaluz de Investigación y Formación Agraria, Pesquera, Alimentaria y de la Producción Ecológica (IFAPA) (Centro La Mojonera).
El estudio, publicado en la revista Journal of Chemical Ecology, revela que estos insectos modifican la cutícula de los pulgones a los que pastorean, marcándolos como «buenos productores» de melaza.
Desvelan los compuestos del escudo protector de los pulgones
Los responsables del estudio han logrado identificar, por primera vez, los compuestos químicos específicos que las hormigas Tapinoma nigerrimum modifican en la cutícula de los pulgones Aphis gossypii, con los que quedan marcados como buenos productores de melaza y no son depredados.
Al poner en contacto en el laboratorio a hormigas y pulgones, que presentan perfiles cuticulares claramente diferenciados antes de su relación, los investigadores han podido comprobar que, tras tres días de interacción, la cutícula de los pulgones presenta hasta siete compuestos alterados, algunos provenientes de las hormigas.
El más destacado, el hidrocarburo 3,15-di-MeC27, abunda en ambos insectos tras el contacto y podría ser la «marca química» con la que las hormigas identifican a los pulgones como productores valiosos de melaza.
El estudio de los compuestos, que se ha realizado en el IRBI mediante cromatografía de gases-espectrometría de masas y un pormenorizado análisis químico, ha permitido comparar los perfiles cuticulares de pulgones con y sin contacto con hormigas, revelando diferencias evidentes entre ambos.
De protectores a depredadores
Conocer las sustancias con las que las hormigas marcan a los pulgones que pastorean, permitirá desarrollar estrategias para alterar la relación entre ambos insectos, consiguiendo que las hormigas depreden a los pulgones en lugar de protegerlos. Esta aplicación será de gran utilidad para favorecer la agricultura sostenible, al reducir el uso de pesticidas en los cultivos afectados por esta plaga, una de las más difíciles de controlar.
