El temor a las avispas es generalizado. Pocos insectos provocan tanta incertidumbre simplemente con su mera presencia. Sin embargo, estos seres amarillos y negros realizan una función en la naturaleza con la que se han ganado el cariño de los productores de palma, cuyo aceite es empleado de manera habitual en la industria alimentaria.
La producción de palma tiene que hacer frente a plagas como la de larvas de mariposas, que se comen las hojas y dañan hasta la mitad de los cultivos. Ahora, biólogos de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL) han descubierto una manera de combatir con avispas.
Por qué las avispas han cautivado a los productores de palma
Las avispas, y más concretamente la especie Agelaia sp, son una herramienta clave para combatir las plagas de mariposas en los cultivos de palma. La razón reside en que las larvas de la mariposa nocturna gigante, que habita desde México hasta el Amazonas, es uno de los alimentos preferidos de estas avispas.
Las pequeñas orugas de mariposa tienen el cuerpo dividido en segmentos, con patas en algunas partes, y varían entre colores brillantes y llamativos o colores neutros para pasar desapercibidas. Las hojas de palma constituyen hasta el 70% de su alimentación, en un proceso llamado defoliar que tiene repercusiones negativas y rápidas para los cultivos, ya que desembocan en pérdidas millonarias para este sector.
Qué aspectos de la avista Agelaia sp va a estudiar la UNAL
Ante este problema, los agricultores buscan una solución y es ahí donde la UNAL, con un proyecto que analiza el comportamiento de avispas como Agelaia sp., llamadas “sociales” por la manera como se organizan en colonias jerárquicas y con división de labores.
Según el biólogo Hans Santiago Poveda Marroquín, “nunca antes se había descrito cuántos individuos de esta especie colonizan un nido en los cultivos de palma, y fue gracias al uso de una pintura que se determinó esta cantidad; las avispas se capturaron en una red entomológica (herramienta diseñada específicamente para esta tarea) y se les hizo una pequeña marca con pintura para luego contar las que salieron y no repetir”.
Se determinó que en un solo nido puede haber entre 900 y 7.000 avispas, cifra que muestra el potencial que tienen para capturar las larvas de O. cassina, pues “esta variación se debe a que las avispas tienen una naturaleza de migración y cuando superan la capacidad de individuos se trasladan a otra zona del cultivo, asentándose en cavidades que encuentran en las palmas”.
“La abundancia de avispas está directamente relacionada con la abundancia de sus presas, lo que quiere decir que se trasladan a sitios en los que posiblemente están las larvas dañando las hojas”, indica. El estudio se realizó en 6.000 hectáreas del Grupo Agroindustrial, Hacienda La Gloria, un terreno dedicado al cultivo de palma de aceite al sur de Cesar.
Qué papel cumplen las avispas en los cultivos de palma
Por otro lado se encontró que de 100 muestras de presas recolectadas en todos los nidos la mayoría eran de larvas de O. cassina, lo cual demuestra que las avispas son controladores naturales de esta especie y podrían ser la mano derecha de los productores de palma en el país, por lo que se necesitan planes de manejo que integren su accionar contra plagas.
No obstante, el biólogo explica que “aún falta identificar alrededor de un 60 % de las muestras, ya que algunas no tienen rasgos morfológicos dicientes, ya que las avispas les hacen daño al capturarlas y les quitan partes fundamentales para la descripción. Se espera que en futuras investigaciones se utilicen técnicas de secuenciación de ADN”.
Por último, en el ámbito de vuelo también hubo hallazgos, como por ejemplo que las avispas se desplazan hasta 400 m del nido, contrario a lo que se pensaba, que se movían a 100 m, lo que les da un mayor rango de acción contras las plagas de la zona.
“Observamos que entre las 8 de la mañana y las 4 de la tarde, cada 15 minutos entran al nido 250 avispas en promedio, salen 300, y 70 capturan y transportan alguna presa para alimentarse”, concluye el biólogo Poveda.
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