Nuevos fósiles de un gran dinosaurio diplodócido en Teruel

Las excavaciones paleontológicas de la Fundación Dinópolis en Riodeva (Teruel) sacan a la luz nuevos restos de un saurópodo diplodócido. Sus características son muy diferentes a las que posee el mayor de los dinosaurios descrito en Europa, Turiasaurus (también procedente de este municipio de Teruel).

Dinópolis y su centro satélite en Riodeva

Dinópolis es un parque de ocio científico de temática paleontológica. Su sede principal está en la ciudad de Teruel y consta de un museo paleontológico de unos 10.000 metros cuadrados, siendo el mayor complejo existente en España con respecto a la difusión de la historia de la vida en la Tierra.

Además, Dinópolis consta de otros siete centros satélites dispersos por la provincia, donde se presentan exposiciones temáticas relacionadas principalmente con la paleontología local.

Uno de ellos se sitúa en un pequeño municipio del sur de la provincia llamado Riodeva. El eje museográfico de este centro satélite, denominado comercialmente como Titania, versa en torno al gigantismo, debido a los fósiles de grandes dinosaurios saurópodos, terópodos y tireóforos descubiertos entre las decenas de yacimientos que afloran en el municipio.

El estudio sedimentológico de gran parte de los estratos rocosos que afloran en Riodeva, determina que los dinosaurios jurásicos de esta parte del este peninsular vivieron hace unos 154-145 millones de años en zonas costeras bajo un clima monzónico con dos estaciones, seca y húmeda, muy diferenciadas.

Los saurópodos gigantes de Teruel

En Riodeva, durante los últimos 20 años, los paleontólogos de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis hemos tenido el privilegio de descubrir y excavar yacimientos con dinosaurios saurópodos gigantes que superan los veinticinco metros de longitud. Este tipo de dinosaurios se caracterizan por ser cuadrúpedos, por tener la cola y el cuello largos y una cabeza relativamente pequeña en relación a la longitud total de su cuerpo.

El más célebre saurópodo de todos los excavados en Riodeva (procedente de un yacimiento que descubrimos en el año 2003 denominado Barrihonda-El Humero) es Turiasaurus riodevensis. El “lagarto de Teruel” ostenta, hasta el momento, el honor de ser el dinosaurio más grande definido en Europa y, sobre todo, por ser el referente y bastión principal a partir del cual también definimos el clado de los saurópodos turiasaurios. Entre todos los fósiles de Turiasaurus destacan aquellos que componen su extremidad izquierda completa (como un húmero de 1,79 metros de longitud), partes del cráneo y algunos dientes.

Otro gran saurópodo turiasaurio identificado en Riodeva es Losillasaurus giganteus. Fósiles excepcionales de este dinosaurio, como un fémur y una tibia de 1,92 y 1,25 metros de longitud respectivamente y una gran cantidad de dientes y de huesos del cráneo, los excavamos en un yacimiento que descubrimos en el año 2004 y que denominamos San Lorenzo.

Más fósiles asignados a grandes saurópodos proceden de otros yacimientos de Riodeva. Uno de ellos lo descubrimos también en el año 2003 y lo llamamos El Carrillejo. En aquel momento, grandes esquirlas de color negruzco “tapizaban” una ladera de arcillas grises.

El diplodócido del yacimiento El Carrillejo

La primera excavación paleontológica de cierta envergadura en el yacimiento El Carrillejo la llevamos a cabo en 2006. Ese mismo año ya publicamos científicamente las primeras investigaciones con los escasos fósiles extraídos (preferentemente, un par de centros vertebrales de la sección anterior de la cola y varias esquirlas sin determinar). Sus características anatómicas (como la presencia de surcos profundos en los centros) ya mostraban su afinidad con los saurópodos diplodócinos.

Este tipo de dinosaurios, entre los que se encuentra el célebre Diplodocus, se caracterizaba por poseer una cola extremadamente larga que en individuos adultos podría alcanzar los catorce metros de longitud y tener hasta 80 vértebras. Una de las teorías más extendidas es que la utilizaban como arma defensiva amenazante frente a los depredadores, actuando a modo de inmensa fusta serpenteante en su extremo final.

En 2022, casi veinte años más tarde desde su descubrimiento, en la Fundación Dinópolis hemos decidido retomar las excavaciones en el yacimiento El Carrillejo. Estas han sido complejas debido a la orografía del terreno y a la dureza de la capa que contiene los fósiles, lo que dificulta su visualización in situ y su posterior preparación en el laboratorio paleontológico. Las excavaciones han conllevado al hallazgo de nuevos fósiles: varias vértebras caudales de grandes dimensiones (algunos centros vertebrales tienen unos 40 cm de diámetro) y otros huesos de la parte anterior de la cola del dinosaurio (como algunos chevrones o arcos hemales).

Por el momento, los nuevos restos extraídos, junto a los ya conocidos desde hace años, nos permiten deducir que todos los fósiles pertenecen a un único individuo. Además, las características de las vértebras del diplodócido de El Carrillejo son muy diferentes a las de otros saurópodos de edad geológica similar descubiertos en Teruel, como por ejemplo Turiasaurus o Aragosaurus, el primer dinosaurio descrito en España.

Por el momento, y a pesar de lo fragmentario de los restos en relación a la totalidad del animal, este saurópodo de Riodeva supone uno de los dinosaurios de este tipo más relevantes descubiertos en el Jurásico de Europa, junto a otros fósiles de diplodócidos excavados anteriormente por la Fundación en el municipio turolense de El Castellar y que también están siendo analizados.

Las dimensiones de los fósiles excavados en Riodeva permiten inferir una longitud total de unos 25 metros aproximadamente, si bien estos datos deben ser confirmados cuando se avance en las excavaciones, investigaciones y en la preparación de todos los fósiles en las instalaciones de la Fundación Dinópolis en Teruel.

Una vez analizados todos los fósiles extraídos, podremos determinar si los restos de El Carrillejo son una nueva especie o si, por el contrario, pertenecen a un diplodócido ya conocido en la dinosauriología mundial.