Artículo de
Matías Reolid.
Paleontólogo de la Universidad de Jaén.
Los insectos son claramente los organismos más exitosos y diversos que existen y resultan esenciales para el buen funcionamiento de los ecosistemas.
Estos invertebrados son los animales más abundantes de nuestro planeta, están por todos lados y ocupan casi cualquier ambiente, desde medios acuáticos como ríos y lagos, a ambientes como bosques, praderas… e incluso entornos extremos y áridos para otros organismos como son los desiertos o las cumbres de las montañas nevadas.
Los insectos han persistido durante el ascenso de los vertebrados, la gran extinción del final del periodo Pérmico hace unos 200 millones de años, el dominio de los dinosaurios y la extinción de los mismos al final del Cretácico hace 66 millones de años, la posterior proliferación de los mamíferos e incluso la rápida evolución e industrialización de los humanos. A pesar de todos estos cambios radicales en la historia de nuestro planeta y de sus ecosistemas, los insectos no sólo han persistido sino que han seguido diversificándose en todos los ecosistemas en tierra firme.
Cuántos insectos existen en la Tierra
En la actualidad existen millones de especies de insectos, y muchos de los grupos de insectos son desconocidos para la mayor parte de nosotros. Otros en cambio, como las moscas, hormigas, abejas, mariposas, libélulas, escarabajos, saltamontes, avispas o chinches, son conocidos por todo el mundo. O eso pensamos, porque realmente sabemos muy poco de cómo son, cómo viven, de qué se alimentan, cómo se reproducen, y cómo son de diversos. No obstante, y pese a este desconocimiento, para muchas personas, los insectos resultan molestos tanto en el hogar como en el campo. No sólo los agricultores intentan habitualmente eliminarlos, sino que la primera reacción de muchas personas al encontrarlos en el campo o en la ciudad es el de pisarlos y aplastarlos.
Aunque la mayoría de las personas no lo sepan, los insectos son muy importantes en nuestra economía. De ellos depende, en parte, nuestra agricultura dado el papel de muchos grupos como polinizadores, pero también el de otros insectos que constituyen plagas para las cosechas. Sin embargo, pese a su importancia y aún siendo prácticamente omnipresentes, resultan un grupo muy desconocido por gran parte de la sociedad.
¿Qué se sabe de los orígenes de este grupo de organismos y su registro fósil?
En Insectos: pequeños colosos de la evolución, publicado por la Editorial UJA y escrito por el Dr. Matías Reolid Pérez, paleontólogo de la Universidad de Jaén, se repasa los distintos grupos de insectos, sus rasgos anatómicos generales que nos permitirán diferenciarlos, su modo de vida y su registro fósil.
Con este libro, se pretende mostrar cómo son en detalle: criaturas fascinantes repletas de detalles anatómicos sorprendentes, inimaginables para muchos. Si muchos de los insectos que en este libro se representan tuvieran un tamaño mayor, por ejemplo, como el de un gato, nos parecerían realmente seres extraterrestres, de ciencia ficción.
Esta obra muestra cómo, cuando se analizan en detalle, resultan ser organismos sorprendentes, muy diversos y con una gran variabilidad de adaptaciones que los pueden hacer por un lado sobrecogedores, y por otro apasionantes. Hay insectos con ciclos vitales especialmente extraños, otros capaces de generar venenos, los hay que pueden lanzar sustancias repelentes, en otros casos los tenemos que pueden generar luz, o hacer migraciones de cientos a miles de kilómetros, otros forman verdaderas ciudades, los hay que fabrican papel, cera o miel, y por supuesto existen formas tan bellas como las mariposas.
Los insectos fueron los primeros organismos que pudieron volar y así conquistar el medio aéreo mucho antes de que lo hicieran los pterosaurios o las primeras aves. Sin embargo, es llamativo que no existan tantos aficionados a los insectos como a los dinosaurios.
Esta obra da a conocer quiénes son los insectos y cómo viven, sin perder de vista aspectos sobre el origen evolutivo de los principales grupos, como se han podido fosilizar en pizarras o en resina fósil, el fascinante ambar. Toda esta información se acompaña de imágenes de insectos fósiles, pero también de ejemplares actuales del Sur de la Península Ibérica. Las imágenes, tanto a nivel macroscópico como de detalle con fotos realizadas con lupa binocular, nos adentran a un mundo maravilloso y, generalmente desconocido. El libro, de carácter divulgativo, cuenta con un total de 192 páginas y 61 figuras en las que se documentan cientos de ejemplares, lo que también permitirá al lector apreciar la riqueza entomológica del sur de España.
